Im Meisterschaftsduell der NASCAR Cup Series am Sonntag in Phoenix dachte William Byron, er hätte einen Weg zum Sieg gefunden. Mit einer mutigen Strategie blieb der Hendrick Motorsports-Fahrer länger draußen als die Penske-Rivalen Joey Logano und Ryan Blaney, bevor er seinen letzten Boxenstopp in Runde 247 einlegte, in der Hoffnung, mit frischeren Reifen zu finishen und die Führenden einzuholen. Doch seine Hoffnungen wurden fast sofort zunichtegemacht, als ein Unfall von Zane Smith eine Gelbphase auslöste, die es den Penske-Autos und dem Mitbewerber Tyler Reddick ermöglichte, unter Gelb zu pitten und Byrons Reifen-Vorteil zu neutralisieren.
Als die Penske-Autos wieder auf die Strecke kamen, dachte Byron zunächst, er hätte genug Vorsprung, um sie abzuwehren – bis er ihre Autos in seinen Spiegeln sah. „Ich dachte, ich hätte sie im Griff,“ gab Byron zu. “Aber gerade als sie durch die Kurven 1 und 2 kamen, dachte ich: Mann, jetzt sind sie direkt hinter mir. Ich dachte, ich hätte genug Puffer, aber ihre Kurzstreckengeschwindigkeit war einfach zu stark.”
Byrons Tempo während des Rennens hielt ihn nahe an dem Penske-Duo, aber er konnte deren Beschleunigung bei den Neustarts nicht matchen, was ein entscheidender Faktor in den letzten Runden war. „Sie waren am gesamten Wochenende auf der Kurzstrecke schnell, und das war unser Kampf,“ sagte er. „Wir waren während des Laufs anständig, konnten aber nicht wirklich mit viel Geschwindigkeit durchstarten.“
Rückblickend erkannte Byron die Dominanz von Penske an. “Ich würde Penske als Ganzes loben,” sagte er. “Sie hatten heute die zwei besten Autos, und es war wirklich ein Kampf zwischen ihnen den ganzen Tag. Ich hoffte nur, dass sie ein paar Fehler machen und ich dazwischen kommen könnte.”
Byrons tapferer Einsatz blieb erfolglos, da die leistungsstarken Autos von Penske letztendlich unschlagbar waren. Trotz des Ergebnisses hielt Byrons strategischer Ansatz ihn im Rennen, und er wird nächste Saison zurückkehren, bereit, erneut um den ersten Platz zu kämpfen.
