Der Eröffnungstag der WRC Zentraleuropäischen Rallye bot einen spannenden Start mit zwei Etappen und 14,33 km Action, als Sébastien Ogier und Co-Pilot Vincent Landais das Feld in ihrem Toyota Gazoo Racing GR Yaris anführten. Ogier beendete den Tag mit nur 0,9 Sekunden Vorsprung auf den Meisterschaftsanwärter Thierry Neuville, dessen aggressives Tempo im Shell Mobis Hyundai i20 N ihn direkt im Schlepptau von Ogier hielt.
Für Neuville sind die Einsätze enorm hoch – er muss seinen Hyundai-Teamkollegen und Titelrivalen Ott Tänak um zwei Punkte übertreffen, um sich die lang ersehnte WRC-Krone zu sichern. Nach dem ersten Tag macht Neuville genau das und liegt komfortabel vor Tänak, der derzeit Fünfter ist.
Allerdings war Neuvilles Tag nicht ohne Herausforderungen. Er berührte während SS2 einen Heuballen und beschädigte einige der aerodynamischen Komponenten an der rechten Vorderseite seines Autos. „Ich kann ehrlich gesagt nicht glücklich sein. Ich habe die Aerodynamik vorne rechts durch dummes Berühren eines Heuballes beschädigt. Ich wusste es nicht, aber das wird mich die ganze Morgenetappe morgen behindern. Sogar hier haben wir einige Berührungen gehabt, aber wir haben nichts mehr zu verlieren, es ist schon weg,” gab Neuville nach der Etappe zu. Trotz des Schadens gelang es Neuville, die Etappe um eine Sekunde zu gewinnen.
Andreas Mikkelsen und Co-Pilot Torstein Eriksen liegen auf dem dritten Platz, 0,8 Sekunden hinter Neuville, während der zurückkehrende Takamoto Katsuta und Aaron Johnston dicht auf dem vierten Platz sind, nur 0,3 Sekunden zurück. Tänak rundet die Top fünf ab, 0,1 Sekunden hinter Katsuta.
Adrien Fourmaux und Alex Coria halten die sechste Position in ihrem M-Sport Ford Puma, gefolgt von Elfyn Evans, Sami Pajari (der sein Rally1-Tarmac-Debüt gibt) und Grégoire Munster im zweiten Puma.
In WRC2 führen Oliver Solberg und Co-Pilot Elliot Edmondson den Angriff an, obwohl sie nicht punkten können. In der Zwischenzeit hatten der WRC2-Titelanwärter Yohan Rossel und Florian Barral einen katastrophalen Tag, als sie in SS2 fast ihren Citroën C3 umkippelten, nachdem sie auf einen Heuballen gefahren waren. Der Aufprall brach ein Rad, wodurch Rossel 32,5 Sekunden hinter Solbergs Tempo zurückfiel und auf dem 10. Platz landete, mit einer gewaltigen Aufgabe vor sich in den nächsten zwei Tagen, wenn er hofft, seine Titelherausforderung am Leben zu halten.
Während die Rallye in ihren zweiten Tag geht, muss Neuville den Aerodamage managen und gleichzeitig seinen aggressiven Push für den Titel aufrechterhalten, während Ogier versucht, seinen knappen Vorsprung an der Spitze auszubauen. Mit Tänak weiterhin im Rennen und Rossel, der kämpft, um im WRC2-Titelrennen zu bleiben, entwickelt sich die Central European Rally zu einem spannenden Wettkampf.
