Die kleine Wüstenstadt Blythe in Kalifornien kämpft mit Wut und Unsicherheit nach der Entscheidung von Gouverneur Gavin Newsom, das Chuckawalla Valley State Prison zu schließen, den größten und letzten bedeutenden Arbeitgeber der Gemeinde. Für eine Stadt, die bereits mit Bevölkerungsrückgang und wirtschaftlichen Schwierigkeiten zu kämpfen hat, könnte die Schließung des Gefängnisses der endgültige Schlag sein. Blythe, das nahe der Grenze zu Arizona im Riverside County liegt, hat einen Rückgang der Bevölkerung erlebt, da die Bewohner bessere Möglichkeiten in Phoenix und im Coachella Valley suchen, und steht nun vor dem Verlust von fast 1.000 Arbeitsplätzen.
Lokale Führungskräfte haben ihren Unmut geäußert und argumentiert, dass die Stadt auf das Gefängnis für wirtschaftliche Stabilität angewiesen ist. „Wir wissen, dass es eine Kettenreaktion in allen Sektoren geben wird“, sagte die kommissarische Stadtmanagerin Mallory Crecelius der Imperial Valley Press, obwohl sie zugibt, dass die vollständigen Auswirkungen ungewiss bleiben. Die Schließung von Chuckawalla bedeutet den Verlust von 801 Arbeitsplätzen, wobei mehr als 400 davon Stellen für Justizvollzugsbeamte sind – ein verheerender Schlag für eine Gemeinde mit begrenzten Beschäftigungsmöglichkeiten.
In einem letzten Versuch, das Gefängnis offen zu halten, starteten die Stadtbeamten die Kampagne „Save Chuck“, engagierten eine PR-Agentur und reichten über 40 Anfragen nach öffentlichen Unterlagen ein, um zu verstehen, warum Chuckawalla für die Schließung ausgewählt wurde. Diese Anfragen wurden jedoch abgelehnt. Lokale Führungskräfte haben vorgeschlagen, stattdessen eine ältere Einrichtung, wie das California Rehabilitation Center in Norco, zu schließen, aber die Staatsbeamten haben sich nicht bewegt.
Das California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) verteidigte seine Entscheidung und verwies auf „fiskalische Verantwortung“. Da die Gefangenenzahl des Staates in den letzten zehn Jahren halbiert wurde und derzeit bei 96.000 liegt, argumentieren die Beamten, dass weniger Einrichtungen benötigt werden. Das CDCR sagt, es arbeite daran, die Auswirkungen auf Blythe zu minimieren und hat fast 1 Million Dollar für die berufliche Weiterbildung bereitgestellt, um entlassene Mitarbeiter beim Übergang in andere Branchen zu unterstützen. Aber viele Einheimische, wie die ehemalige Justizvollzugsbeamtin Jamie Browning, sind skeptisch und fragen sich, wo sie gleichwertig bezahlte Arbeit ohne Hochschulabschluss finden sollen. „Ich müsste woanders hin wechseln, denn wo soll ich einen Job finden, der so viel Geld einbringt mit einem Highschool-Abschluss?“ sagte Browning.
Blythes wirtschaftliche Schwierigkeiten sind nichts Neues; das Schicksal der Stadt schwand, nachdem die I-10-Autobahn den Verkehr ablenkte, und der einst blühende Agrarsektor wurde durch Wasserknappheit beeinträchtigt. Viele Einheimische befürchten, dass die Schließung des Gefängnisses Blythes Wendepunkt sein wird. Einige haben langfristige Projekte vorgeschlagen, wie die Umwandlung der Einrichtung in ein Einwanderungsgefängnis oder den Bau eines Logistikzentrums, aber diese Bemühungen könnten Jahre dauern.
Während Blythe vor diesem entscheidenden Moment steht, fragen sich die Bewohner über die Zukunft ihrer Stadt und die mangelnde Unterstützung des Staates und hoffen, dass Lösungen gefunden werden, bevor Blythe zu einer weiteren Geisterstadt der Wüste wird.
