Denny Hamlin se encuentra en una posición precaria a medida que los playoffs de NASCAR entran en su etapa final. Tras la victoria estratégica de Joey Logano en Las Vegas, Hamlin ahora enfrenta un desafío considerable para llegar al Championship 4, con un déficit de 27 puntos respecto a la línea de corte y varios pilotos dominantes por delante de él. A pesar de la presión, el veterano de Joe Gibbs Racing insiste en que aún no se encuentra en una situación de «debe ganar», aunque el margen de error es estrecho.
En una reciente discusión sobre sus esperanzas en los playoffs, Hamlin explicó la perspectiva para los siete pilotos restantes de la Ronda de 8. Mientras que algunos competidores, como Chase Elliott y Ryan Blaney, enfrentan un claro escenario de debe ganar para mantenerse en la contienda, Hamlin cree que su camino hacia los cuatro finales requerirá nada menos que terminar entre los tres primeros en ambas carreras y etapas restantes.
“Ahora hay una línea de corte distinta. Estamos del otro lado de ella… Si quieres hablar de debe ganar, probablemente sea Chase Elliott y Ryan Blaney,” explicó Hamlin. “Pero si vas a hablar de debe terminar entre los tres primeros en cada etapa y la carrera durante las próximas dos semanas, soy yo y [Tyler] Reddick.”
Hamlin reconoció que él y Reddick deben ofrecer actuaciones casi perfectas en Martinsville y Homestead-Miami para alcanzar a los actuales líderes de los playoffs—William Byron, Kyle Larson y Christopher Bell. Esos tres pilotos han estado en forma dominante a lo largo de los playoffs, lo que dificulta que cualquiera fuera de la línea de corte pueda recuperar terreno significativo sin que uno de ellos cometa un error o sufra una mala suerte.
“Si no terminas entre los tres primeros en cada etapa—son cuatro etapas—y en la carrera, no hay manera de que recuperemos ese tipo de terreno sobre [William] Byron, [Kyle] Larson o [Christopher] Bell,” enfatizó Hamlin. “Eso asumiendo que uno de ellos no tenga un mal final.”
La situación de Hamlin se complica aún más por la sorprendente victoria de Joey Logano en Las Vegas, que cambió la dinámica de los playoffs. Logano, que tiene un talento especial para capitalizar la estrategia de combustible y las banderas amarillas tardías, aseguró su victoria aprovechando una bandera amarilla perfectamente cronometrada y sus habilidades para ahorrar combustible—muy similar a su victoria anterior en la temporada en Nashville.
“Esa bandera amarilla cayó en el momento justo para ese equipo,” dijo Hamlin. “El momento fue perfecto, y lo hicieron posible.”
A medida que los playoffs se acercan a su fin, Hamlin espera lograr un golpe de suerte o una brillantez estratégica similar para asegurar su lugar en el Campeonato 4. Aunque enfrenta una batalla difícil, Hamlin se mantiene enfocado y decidido, sabiendo que el margen de error nunca ha sido tan pequeño.
Las próximas dos carreras en Martinsville y Homestead-Miami decidirán si Hamlin puede dar la vuelta a la situación y asegurar su lugar en el enfrentamiento final. Con la presión aumentando, todas las miradas están puestas en el equipo No. 11 para ver si pueden rendir cuando más importa.
