La montaña rusa de Denny Hamlin en los playoffs continuó en el Las Vegas Motor Speedway, donde aseguró un lugar entre los 10 primeros, pero no pudo sacudirse los desafíos que han afectado a su equipo Joe Gibbs Racing en las últimas semanas. El piloto del No. 11 terminó en octavo lugar en el South Point 400, pero el día estuvo lejos de ser tranquilo, con problemas en el pit y la pérdida de posición en la pista definiendo gran parte de su carrera.
“No fue un día limpio,” admitió Hamlin después de la carrera. “Eso ciertamente lo resume. Hicimos lo mejor que pudimos para obtener la mejor posición. Pensé que Chris [Gabehart, jefe de equipo] hizo un gran trabajo para conseguir algún tipo de resultado.”
La carrera de Hamlin se complicó temprano, perdiendo terreno durante la primera ronda de paradas en pits debido a una parada lenta que lo hizo caer del top 10. Gabehart respondió manteniendo a Hamlin en la pista al inicio de la segunda etapa, lo que temporalmente puso al coche No. 11 en la delantera de la carrera. Sin embargo, la estrategia se trataba más de recuperar la posición perdida que de ir por la victoria, y Hamlin rápidamente cayó en el campo con neumáticos más viejos, finalizando eventualmente la etapa en el lugar 19.
“Estábamos un poco fuera de ritmo, pero perdimos tanta posición en la pista, obviamente en el pit,” explicó Hamlin. “No estábamos tan bien. Ciertamente no tan bien como pensé que estaríamos después de la práctica [el sábado]. El equipo hizo un muy buen trabajo simplemente consiguiendo el mejor resultado que pudimos.”
Este es un tema recurrente para Hamlin en la postemporada: las dificultades en el pit han obstaculizado repetidamente su capacidad para luchar por las mejores posiciones. El mismo problema surgió anteriormente en los playoffs en Kansas Speedway, donde un día lento en los pits lo obligó a recuperar terreno para terminar en octavo lugar.
“No es lo ideal,” dijo Hamlin sobre las dificultades en la pista. “Pero todos están intentando lo mejor que pueden.”
A pesar de la finalización en el top-10 en Las Vegas, las esperanzas de Hamlin en los playoffs se vieron afectadas. Entró a la carrera ocho puntos por debajo de la línea de corte para el Campeonato 4 y salió 27 puntos detrás, con solo dos carreras restantes para cerrar la brecha.
“No estamos corriendo tan fuerte como lo hacíamos a principios de año, y definitivamente no estamos tan limpios, en términos de ejecución, como antes,” admitió Hamlin. “Solo tendremos que mejorar y ir a Homestead y tratar de ganarlo.”
Con su espalda contra la pared, Hamlin necesitará ofrecer una actuación casi perfecta en el Homestead-Miami Speedway si quiere mantener vivas sus esperanzas de campeonato.
