Por segundo año consecutivo en el Las Vegas Motor Speedway, Christopher Bell se encontró tentadoramente cerca de la victoria, solo para ver cómo se le escapaba de las manos debido a una audaz estrategia de combustible de sus rivales. Bell, que dominó el South Point 400 liderando 155 vueltas y asegurando una victoria en la etapa, se sintió frustrado al ver cómo Joey Logano y el equipo Penske apostaron por el consumo de combustible y salieron victoriosos.
A pesar de una carrera casi impecable de Bell, la estrategia de pits del equipo de Logano resultó decisiva. Bell se vio obligado a entrar a pits por combustible con 38 vueltas restantes, mientras que Logano se quedó fuera y heredó el liderazgo con solo cinco vueltas por recorrer. Aunque Bell rápidamente volvió al tercer lugar, simplemente se quedó sin tiempo para alcanzar a Logano, quien cruzó la línea de meta con Bell a solo 0.662 segundos detrás.
«Definitivamente siento que ejecuté mi carrera, nuestro equipo ejecutó nuestra carrera, y simplemente no estaba destinado a ser hoy,» dijo un Bell visiblemente decepcionado después de la carrera. «Eso es una puñalada. Eso es más una puñalada que el año pasado.»
Bell tenía un fuerte control sobre el liderazgo después de la última bandera amarilla con 75 vueltas por correr. Mantuvo su posición en la zona de pits, pero se encontró entre los pilotos obligados a entrar más tarde para asegurarse de poder llegar a la meta. Mientras tanto, el equipo de Logano jugó a lo largo plazo, y con su compañero Ryan Blaney brindando asistencia crucial al correr detrás de él, la estrategia dio sus frutos.
«Se acercaron a mí con probablemente 15 vueltas por correr y dijeron que no podíamos permitirnos perder tiempo,» recordó Bell. «No sentí que hubiera perdido tiempo, y todo el tráfico doblado fue bastante respetuoso. Pero en ese momento, sentí que no importaba lo que hiciera, no iba a ser suficiente.»
Blaney, quien había caído varias vueltas atrás anteriormente en la carrera debido a un incidente, estaba detrás de Logano al final. Mientras algunos especulaban que Blaney estaba bloqueando el progreso de Bell para ayudar a su compañero de equipo, Blaney rechazó esa afirmación.
«Él no llegó a mí hasta la última curva,» explicó Blaney. «Estoy corriendo mi línea, sin quitarle el aire a nadie. Si él hubiera llegado al 22 más rápido, me habría pasado fácilmente. Pero llegó media vuelta demasiado tarde.»
A pesar de la amarga decepción, Bell reconoció que las tácticas de Blaney eran justas: «Él estaba haciendo su trabajo. Es parte de las carreras.»
La pérdida trajo de vuelta recuerdos dolorosos para Bell, quien experimentó una situación similar en la serie Xfinity de 2019 en la misma pista. «Perdí una carrera de Xfinity aquí de literalmente la misma manera… Estoy liderando la carrera, tengo que hacer una parada en pits, y alguien en la parte de atrás alarga la carrera. Cuando volvimos a la carrera, Adam me dijo que estábamos cuatro o cinco vueltas cortos, y luego escuché que estaban tratando de estirarla. Pensé, seguramente se quedarán sin combustible, ¿verdad? No se quedaron sin combustible.»
A pesar del contratiempo, Bell sigue 42 puntos por encima de la línea de corte de cara a la próxima carrera de los playoffs. «Es un aspecto positivo, pero nada está garantizado en este deporte,» advirtió Bell. «Tuvimos una victoria al alcance de la mano.»
Con Homestead y Martinsville aún por venir, Bell sabe la importancia de capitalizar cada oportunidad. Mientras que la victoria de Logano aseguró su lugar en el Championship 4, el enfoque de Bell sigue siendo conseguir su propio boleto para la final—y asegurarse de que la próxima vez, él sea quien haga el movimiento ganador.
