Hace apenas una semana, las esperanzas de Joey Logano de conseguir un tercer título en la NASCAR Cup Series parecían acabadas. Después de no lograr ganar en la Ronda de 12, el campeón reinante se encontró eliminado de la contienda por los playoffs. Sin embargo, en un giro sorprendente de los acontecimientos, Logano recibió una segunda oportunidad cuando la descalificación de Alex Bowman por una violación posterior a la carrera le permitió regresar a los playoffs. Con nueva vida en su temporada, Logano aprovechó la oportunidad, y ahora se dirige al Championship 4 con la posibilidad de consolidar su lugar en la historia de NASCAR.
A pesar de entrar a la carrera en Las Vegas Motor Speedway como un desvalido, Logano ofreció una clase magistral en estrategia y consistencia. Su ritmo no fue tan vertiginoso como el del pole-sitter Christopher Bell, quien lideró 155 de las 267 vueltas, pero Logano evitó el caos que afectó a sus competidores y capitalizó las desventajas de otros.
El punto de inflexión llegó temprano en la carrera cuando un dramático choque que involucró a Ryan Blaney, Chase Elliott y Tyler Reddick hizo que Reddick volara por el césped en un accidente extraño raramente visto en Las Vegas. Kyle Larson también sufrió un gran revés debido a una desastrosa parada en pits, sacándolo de la contienda.
Sin embargo, Logano se mantuvo paciente y jugó a largo plazo. Entrando a pits 35 vueltas antes que Bell, Logano se encontró con neumáticos más viejos y menos combustible, pero logró mantener la delantera cuando más importaba. A medida que Bell se acercaba con neumáticos más frescos, Logano había construido justo suficiente ventaja para asegurar la victoria y sellar su pase al Championship 4.
«Tienes que ir al ritmo correcto para asegurarte de estar delante del #99, pero llegar a donde el #20 iba a atraparme,» dijo Logano después de la carrera. «Es una victoria total del equipo. Puede que no hayamos sido el coche más rápido hoy, pero fuimos un coche sólido entre los cinco primeros y pudimos maximizarlo al final.»
La capacidad de Logano para rendir cuando cuenta se está convirtiendo en una característica de su carrera, especialmente en años pares. Desde que NASCAR introdujo su formato de playoffs en 2014, todas las seis apariciones de Logano en el Championship 4 han sido en temporadas de números pares. Su consistencia en los playoffs, especialmente durante las finales bajo presión, lo ha convertido en uno de los competidores más formidables del deporte.
Si Logano puede ganar el título de este año, se unirá al grupo elite de leyendas de NASCAR con tres campeonatos, incluyendo a David Pearson, Tony Stewart y Cale Yarborough. Con solo cinco pilotos en la historia que tienen esa distinción, Logano tiene la oportunidad de consolidar su legado en las altas esferas de NASCAR.
Aunque la temporada 2024 de Logano ha estado lejos de ser su mejor estadísticamente—solo tiene seis finales entre los cinco primeros, la menor cantidad en su tiempo con el equipo Penske—su capacidad para mantenerse en la lucha por el título dice mucho sobre su tenacidad y determinación. Incluso cuando las probabilidades estaban en su contra, Logano encontró la manera de volver a la contienda.
Para Logano, simplemente tener una oportunidad de otro campeonato es lo que importa ahora. «Puede que seamos los desvalidos, pero ya no creo eso,» declaró Logano. Y con su inclinación por las actuaciones decisivas, apostar en su contra podría ser un movimiento arriesgado.
