La NCAA está muerta y el fútbol americano universitario está experimentando cambios más rápidos que en cualquier momento de nuestras vidas. Esencialmente, el Muro de Berlín — la NCAA — ha sido derribado y el capitalismo desenfrenado ha llegado a los deportes universitarios importantes. En poco más de una década, hemos pasado de quarterbacks suspendidos por vender sus autógrafos a quarterbacks ganando millones de dólares al año por jugar al fútbol americano universitario. Las demandas presentadas el miércoles por los estados de Tennessee y Virginia declararon esencialmente la guerra a la NCAA, que ha servido como el organismo rector de los deportes universitarios durante los últimos cien años.
No veo ningún futuro en el que la NCAA tenga control sobre el futuro del fútbol americano universitario.
Con un playoff de 12 equipos que debutará este otoño y una bonanza de interés y dinero de los aficionados que se espera inunde el deporte, ahora es el momento para la estabilidad generacional y la creación de decisiones duraderas a favor de los jugadores, los equipos y el deporte.
Solo hay un camino a seguir que tenga sentido duradero y preserve el deporte para aquellos de nosotros que lo amamos más: los mejores equipos de fútbol americano universitario en América, liderados por las conferencias SEC y Big Ten, deben abandonar el ecosistema universitario existente y convertirse en negocios con fines de lucro. Aunque esto sería un desafío a corto plazo, crearía el segundo deporte más valioso en América, detrás de la NFL, y proporcionaría estabilidad generacional y un crecimiento masivo.
Ahora es el momento de actuar.
Esta columna no está destinada a ser un plan de negocios línea por línea ni a abordar cada posible obstáculo legal y complejidad, pero lo que está diseñada para hacer es proporcionar un marco duradero que crear una base para un futuro robusto del fútbol americano universitario.
Y después de mucha contemplación, estoy seguro de que es el destino inevitable al que se dirige el fútbol americano universitario. La pregunta es, ¿qué tan rápido llegaremos allí?
Aquí hay siete problemas fundamentales que deben ser abordados y analizados para crear este futuro con fines de lucro.
1. Los derechos de medios del fútbol universitario están increíblemente subvalorados.
Esto se debe a que hay una venta fragmentada de todos los derechos del fútbol universitario: las conferencias venden sus propios paquetes regionales en lugar de un gran acuerdo de medios que abarque, por ejemplo, la SEC y la Big Ten juntas. (Junto con las principales marcas de la ACC y la Big 12, eventualmente, también.)
La NFL exige $11.5 mil millones al año en derechos de televisión.
Las conferencias de fútbol universitario generan aproximadamente $2.5 mil millones al año.
Esta brecha en los ingresos es indefendible y es producto de no combinar los activos en un paquete gigante. Por eso el negocio con fines de lucro tiene tanto sentido. Como todo en el capitalismo, en última instancia, se reduce al dinero que se puede ganar. El fútbol universitario está dejando miles de millones de dólares al año en ganancias potenciales sobre la mesa con su estructura actual.
Con un nuevo playoff debutando, el fútbol universitario debería valer al menos la mitad de lo que obtiene la NFL, si no más. Eso son miles de millones de dólares en valor esperando ser desbloqueados si las conferencias se unen.
De hecho, diría que la aplicación clave es iniciar un servicio de streaming y poner cada juego de la Big Ten y la SEC en el servicio de streaming en los próximos años. ¿Por qué las conferencias siquiera necesitarían socios de televisión en el futuro? ¿Por qué necesitarían redes de televisión por cable? ¿Por qué la Big Ten y la SEC, junto con otros socios universitarios eventuales, no crearían su propia red de fútbol universitario para los aficionados?
El fútbol universitario es un gran negocio, el segundo más grande en todo el deporte, pero aún se está manejando, con demasiada frecuencia, como un pequeño negocio regional.
En lugar de cincuenta CEO de ciudades universitarias, debería haber un gran comisionado de conferencia: yo nominaría a Greg Sankey de la SEC, personalmente — y un mandato para impulsar los ingresos y las ganancias en beneficio de todos.
Viva el capitalismo.
2. Hasta que los jugadores sean empleados y puedan negociar un acuerdo de negociación colectiva, no puede haber un fin a las demandas antimonopolio contra la NCAA o cualquier otra entidad gobernante.
En este momento, hay dos incertidumbres que están alejando a los entrenadores universitarios de la profesión y creando inestabilidad en el deporte: el portal de transferencias, que prácticamente no tiene restricciones sobre el movimiento de los jugadores, y los acuerdos de NIL. Esa combinación ha destruido la capacidad de los equipos para planificar y gobernarse inteligentemente.
Compara a un jugador seleccionado en la primera ronda del draft de la NFL con un recluta de cinco estrellas en el fútbol americano universitario.
Un jugador seleccionado en la primera ronda del draft de la NFL tiene un salario fijo, pero sus derechos contractuales están bloqueados por el equipo que lo selecciona durante cuatro años. El equipo luego tiene una opción de quinto año si así lo desea. Sí, el equipo garantiza a ese jugador de primera ronda millones, pero como resultado del pago, el jugador está restringido de entrar en la agencia libre durante, potencialmente, cinco años. Eso permite al equipo invertir en el crecimiento del jugador mientras tiene la seguridad de saber que retiene los servicios del jugador durante varios años. Un jugador no puede de repente optar por entrar en la agencia libre y cambiar de equipo después de un año. El contrato proporciona seguridad y estabilidad tanto al jugador como al equipo.
Compara eso con el fútbol americano universitario; bajo las reglas existentes, un recluta de cinco estrellas podría teóricamente cambiar de equipo durante cuatro o cinco temporadas consecutivas, negociando nuevos términos de pago después de cada temporada con un equipo completamente nuevo. Aún más loco, un jugador podría no tener que abandonar nunca el atletismo «universitario». Un jugador destacado que no se proyecta como una selección alta en el draft de la NFL podría teóricamente demandar bajo la ley antimonopolio y continuar jugando mientras acumula múltiples títulos de posgrado. Podrías tener jugadores «universitarios» de diez años.
Eso es absurdo e indicativo de un sistema roto.
Además, significa que los entrenadores universitarios tienen que rehacer constantemente sus plantillas cada año, negociando nuevos acuerdos de NIL anualmente en el proceso. En pocas palabras, esto no es sostenible.
Aún más loco, en este momento, se les está pidiendo a los aficionados al fútbol universitario, en lugar de los ingresos generados para el deporte en sí, que paguen los salarios de los jugadores.
¿Puedes imaginar si los equipos de la NFL hicieran miles de millones por derechos de televisión y entradas y luego pidieran a sus aficionados que donaran dinero para pagar a los jugadores? Quiero decir, esto es absolutamente una locura. Los jugadores deberían ser pagados en función de los ingresos que generan, no por donaciones aleatorias de los aficionados.
(Los grupos de NIL que pagan a los jugadores también están en riesgo de destruir el deporte. ¿Cómo así? Un multimillonario súper rico podría dotar a un NIL con mil millones de dólares y simplemente comprar a los 25 mejores jugadores cada año. Por eso los límites salariales son en realidad buenos para los deportes, porque garantizan que todos los equipos tengan un campo de juego equitativo. Aún no ha sucedido, pero eventualmente uno de los colectivos de NIL se volverá tan grande que monopolizará el talento de los mejores jugadores. Un negocio con fines de lucro con un CBA evita que esto suceda.)
Pero en la actualidad, cualquier restricción sobre la capacidad de los jugadores para cambiar de escuela sería una violación de la ley antimonopolio basada en los recientes precedentes judiciales.
El resultado es que en este momento muchos de los mejores mariscales de campo universitarios están ganando más por jugar en la universidad que Brock Purdy, el titular del Super Bowl de la NFL, cuyo salario este año es de solo $870,000. El próximo año Purdy ganará $960,000 y en su cuarto año ganará $996,000. Algunos freshmen en el fútbol universitario ganarán más de lo que Purdy ganará en su cuarto año en la NFL.
Esto es una locura.
No hay deporte en el mundo donde sea más lucrativo ser un jugador de ligas menores que un profesional.
Eventualmente, este equilibrio competitivo de NIL también probablemente colapsará. Los patrocinadores más ricos simplemente comprarán a todos los mejores jugadores y la popularidad del deporte disminuirá. Recuerda, sin contratos que restrinjan el movimiento de los jugadores, cada jugador de fútbol universitario es un agente libre perpetuo en este momento.)
Entonces, ¿cuál es la solución?
Los jugadores de fútbol universitario tienen que convertirse en empleados y negociar un acuerdo de negociación colectiva a través de múltiples ligas, la SEC y Big Ten, por ejemplo. Los términos exactos del acuerdo se definirían y el acuerdo de negociación colectiva resultante haría que todos los jugadores fueran empleados y eliminaría todos los problemas antimonopolio. (Un CBA, porque es negociado, tiene una exención a la ley antimonopolio. Así es como los equipos de la NFL y la NBA, por ejemplo, pueden salirse con la suya limitando la cantidad que pagan a los jugadores.)
¿Cómo sería un eventual CBA?
Eso se determinaría en las negociaciones, pero podría garantizar, por ejemplo, a los 85 jugadores becados un pago salarial fijo. A cambio, los jugadores probablemente renunciarían a la agencia libre perpetua y al portal de transferencias. El resultado neto sería lo que ocurre cuando la mayoría de los sindicatos negocian, el piso se elevaría para los salarios de los jugadores, pero el techo se bajaría. Es decir, los mejores jugadores ganarían menos — LeBron probablemente ha valido $100 millones al año, pero está limitado a $50 millones bajo el CBA de la NBA — pero los jugadores menos destacados recibirían mucho más.
Un lugar fácil para comenzar en las negociaciones sería dar a los jugadores un porcentaje fijo de los derechos de medios generales de un nuevo paquete de derechos de fútbol universitario en expansión, completo con un playoff de 12 equipos.
Una solución fácil para el lío del portal de transferencias sería que cuando un recluta firma con un equipo, y solo estoy improvisando aquí, acepten estar sujetos a un contrato de jugador por tres años en esa escuela. El «portal de transferencias» podría permitir solo una transferencia de jugador para el año senior, si un jugador no opta por entrar en el Draft de la NFL. Esto aumentaría la estabilidad de la plantilla y recompensaría a los entrenadores por identificar y desarrollar reclutas.
Estos CBA también podrían formalizar los requisitos para los empleados del fútbol universitario, quienes recibirían una beca y un salario como parte de su CBA. Se esperaría que los jugadores, por ejemplo, mantuvieran la elegibilidad académica en la universidad, se abstuvieran de conductas delictivas y se comportaran como empleados al presentarse a entrenamientos, tratamientos, prácticas y reuniones de equipo. Si no cumplían con este estándar, como todos los empleados, podrían ser despedidos o enfrentar consecuencias de su empleador.
(Y, sí, los jugadores pagarían impuestos sobre sus ingresos como lo hacen todos los empleados. No sé por qué cada aficionado al fútbol universitario está tan obsesionado con los impuestos, pero me siento obligado a incluir esto en el artículo porque cualquier discusión sobre pagar a los jugadores presenta inmediatamente a una docena de comentaristas gritando: ¡ASÍ QUE TENDRÍAN QUE PAGAR IMPUESTOS! Sí, pobre persona escribiendo desde una cuenta anónima de Twitter, ellos pagarán impuestos.)
También hay un contingente de aficionados al fútbol universitario que siempre dice: «Bueno, si les pagan, ¡yo me voy! ¡Dejaré de ver!»
Primero, esto no es cierto. Las calificaciones de televisión del fútbol universitario están aumentando durante la era del NIL.
En segundo lugar, esto me parece totalmente absurdo.
Soy un capitalista, quiero que todos ganen tanto como puedan vendiendo sus talentos. No escribí este artículo gratis. No hago radio ni televisión gratis. Presumiblemente, ninguno de ustedes está haciendo su trabajo gratis. El fútbol universitario no es un pasatiempo para estos jugadores, es su trabajo.
¿Por qué te importa si un jugador tiene un coche bonito o un apartamento bonito?
Para mí, el principio rector de la aplicación de la NCAA, que si eres pobre y juegas deportes, mejor te quedas pobre o no eres elegible para jugar deportes, es el argumento deportivo más moralmente en quiebra de mi vida. (Si eres rico, siempre has podido tener un buen coche o un buen apartamento en el campus. Tu papá o tu mamá pueden pagarlo. Como todos los que leen este artículo saben, hay muchos chicos ricos en la universidad. La idea de que la NCAA debía todo su poder investigativo a asegurar que los chicos pobres se mantuvieran pobres a pesar de que otros ganan miles de millones con sus talentos deportivos es, en mi opinión, moralmente indefendible.)
Finalmente, los términos exactos del CBA podrían ser negociados por los equipos y conferencias. Me parece que pagar la misma cantidad a cada jugador es la solución más simple y elegante porque limita la complejidad de la plantilla, pero tal vez los equipos preferirían tener una cantidad fija de dólares y poder pagar a los jugadores como mejor les parezca. Entonces, cada equipo necesitaría un GM y, por ejemplo, los mariscales de campo ganarían mucho más dinero que los pateadores.
Nuevamente, eso se negociaría, pero creo que la mejor solución es que cada jugador en la plantilla reciba la misma cantidad.
3. Muy pocos atletas universitarios tienen un verdadero valor de NIL.
Esto es importante reconocer.
El «valor» del NIL – según mi amigo Shannon Terry, que dirige On3 y anteriormente fundó Rivals y 247 Sports, hay aproximadamente $300 millones por año que se están pagando en dinero de NIL a atletas universitarios en este momento – está casi completamente ligado al fútbol y al baloncesto masculino, los únicos dos deportes en la universidad donde los jugadores tienen un valor de mercado superior a sus becas universitarias. Es decir, la mayor parte del dinero de «NIL» en este momento es simplemente una compensación directa por jugar un deporte, lo que consideraríamos un salario en todos los demás deportes profesionales.
Pero los jugadores no estarían restringidos de hacer acuerdos de patrocinio bajo su nuevo CBA. (NIL es solo otro nombre para un patrocinio, ya que un atleta que utiliza su nombre, imagen o semejanza para promocionar un producto ha sido algo común en los deportes profesionales durante generaciones.)
Caleb Williams de USC hizo comerciales de Wendy’s y Bryce Young de Alabama hizo comerciales de Dr. Pepper esta pasada temporada. Eso seguiría siendo posible, los mejores jugadores podrían hacer patrocinio igual que los atletas profesionales lo hacen ahora.
Pero la mayoría de los jugadores no tendrían un gran valor de patrocinio, eso es solo una pequeña pizca de talento de élite.
Y ningún aficionado estaría pagando por los jugadores a través de colectivos, los derechos de medios y las entradas, al igual que en los deportes profesionales, pagarían a los jugadores.
Así que los mejores jugadores de fútbol americano universitario recibirían su salario garantizado a través del CBA y cualquier otro acuerdo, no restringido por el CBA, que pudieran negociar.
Otros atletas en otros deportes universitarios — Livvy Dunne, por ejemplo, en LSU en gimnasia — seguirían siendo libres de hacer sus propios acuerdos de NIL y no estarían cubiertos por el CBA para jugadores de fútbol americano universitario. La mayoría de los jugadores en otros deportes universitarios tendrían, como se mencionó anteriormente, un valor de NIL limitado, pero aún tendrían el derecho a su nombre, imagen y semejanza.
No estarían implicados aquí en absoluto.
4. Bien, ¿cómo se compran los equipos universitarios?
Los gurús de los negocios mirarán los ingresos, costos y ganancias y determinarán el valor de mercado justo para cada equipo de fútbol americano universitario en la Big Ten y la SEC. Luego, los equipos individuales serían «comprados» y el dinero se daría a las universidades para dotar a sus departamentos atléticos, probablemente, o usar el efectivo como lo consideren adecuado.
El equipo de fútbol americano de la Universidad de Alabama valdría mucho más que el de Vanderbilt, por ejemplo, pero esto sería una función de los ingresos y las ganancias que la escuela produce.
Creo que los inversores querrán poseer toda la liga, no equipos individuales.
Sí, la NFL tiene 32 propietarios individuales, pero si estuvieras comenzando la NFL de nuevo, creo que todos los equipos serían propiedad de la misma entidad corporativa en lugar de 32 propietarios individuales. El fútbol universitario debería tener un solo propietario de entidad porque eso maximiza la gestión empresarial para todos.
Hay un modelo donde cada programa importante de fútbol universitario se desvincula de manera independiente y es propiedad de propietarios individuales, pero es más complicado de lo necesario. Y crearía el mismo tipo de reestructuración desordenada que vemos ahora. Eventualmente, un equipo podría decidir separarse y vender sus propios derechos.
O múltiples equipos podrían unirse y marcharse para comenzar sus propias ligas.
Entonces todo se balkaniza de nuevo.
Para mí, el modelo aquí es el UFC y WWE. Quieres poseer toda la liga de arriba a abajo y controlar todo.
El propietario de este nuevo negocio necesitaría poner miles de millones de dólares sobre la mesa para comprar los equipos de fútbol universitario y los derechos y agruparlos juntos. Como todos los negocios de esta magnitud, es un gran riesgo.
Hay muchos modelos diferentes bajo los cuales la propiedad podría ser controlada — tal vez los inversores individuales tengan la oportunidad de comprar acciones en el negocio del fútbol universitario. Puedo ver que eso sería enormemente popular — tal vez sea 100% de propiedad privada.
Puedo imaginar un mundo donde Fox o Disney/ESPN terminen siendo propietarios de todo el negocio de fútbol universitario que estoy proponiendo.
También puedo imaginar un mundo donde un grupo de propietarios inteligentes y ricos gane el negocio aquí.
La política de esto será complicada — probablemente involucrando a gobernadores, legislaturas estatales y al gobierno federal — pero, de nuevo, esta es la estructura que tiene sentido.
Es inevitable.
5. Las universidades y colegios recibirían (probablemente) un porcentaje negociado de las ganancias de los programas de fútbol para financiar sus programas atléticos existentes.
Fuera del fútbol americano y el baloncesto masculino, casi todos los equipos universitarios en América pierden dinero.
Las ganancias del fútbol financian departamentos atléticos enteros.
Al desbloquear más dinero y aumentar las ganancias, los departamentos atléticos podrían continuar financiando sus equipos existentes. Algunas escuelas podrían optar por reducir el número de equipos que tienen, otras podrían agregar más.
El fútbol, como un negocio con fines de lucro, sería sacado del Título IX y los atletas no lucrativos, es decir, los otros atletas con becas, serían tratados de la misma manera que lo son ahora.
Los departamentos atléticos mejor administrados podrían atraer mejores reclutas y formar equipos más exitosos. Los departamentos atléticos más débiles, es decir, aquellos que desperdician el dinero que reciben de los equipos de fútbol universitario, tendrían dificultades.
Pero los dólares se pagarían a la universidad como una especie de licencia perpetua de instalaciones y equipos en los años venideros. Combinado con el precio de compra de los equipos, el departamento atlético, al menos los departamentos atléticos bien administrados, aún podría tener muchos equipos deportivos.
6. ¿Qué pasa con el baloncesto masculino y (quizás femenino) que se vuelva lucrativo?
El baloncesto masculino es el único otro equipo que realmente genera dinero en la mayoría de las universidades y colegios.
Podría tener sentido en el futuro sacar el baloncesto masculino de la categoría sin fines de lucro y alinearlo con el fútbol, pero los ingresos y las ganancias de la mayoría de los programas de baloncesto masculino son pequeños en comparación con el fútbol.
¿Podría un nuevo negocio universitario que controlara los derechos de los playoffs de fútbol universitario y los derechos de baloncesto masculino y femenino, así como un torneo de NCAA renombrado, potencialmente permitir que un negocio aún más grande crezca en el futuro?
Definitivamente.
Pero el fútbol universitario es la imperativa empresarial mucho más grande en este momento y el torneo de NCAA tiene los derechos de baloncesto atados por años venideros.
Así que, por ahora, este negocio solo estaría extrayendo fútbol del modelo universitario existente.
7. ¿Cuántos equipos se incluirán eventualmente?
Esa es una pregunta de miles de millones de dólares que se determinaría más adelante.
Por ahora, la SEC y la Big Ten tienen 36 miembros. Todos ellos serían incluidos como los miembros fundadores de la nueva liga de fútbol universitario.
Algunos de los equipos de fútbol de la Big 12 y de la ACC también se incluirían eventualmente, a medida que sus contratos de televisión terminen.
Eventualmente, probablemente no haya más de cincuenta escuelas en total con suficiente valor en el fútbol universitario para pertenecer a este nuevo negocio. Un nivel inferior de fútbol universitario seguiría existiendo, pero no tiene sentido comercial incluir a toda la FBS, el dinero y el apoyo simplemente no están allí.
Nuevamente, hay muchos detalles y preguntas que necesitarían ser resueltos para organizar oficialmente este negocio, pero la oportunidad es masiva y aquí es donde el deporte eventualmente va a llegar.
Y ahora es el momento de hacerlo realidad.
El fútbol universitario está roto.
Las soluciones esbozadas anteriormente lo repararían y fortalecerían para las generaciones venideras.
Cuanto antes lleguemos a este nuevo paradigma, mejor estará el deporte.
