El piloto estrella de Hendrick Motorsports, Kyle Larson, llegó a la primera ronda de la serie de playoffs de la Copa en el Las Vegas Motor Speedway con grandes esperanzas de asegurar una victoria y conseguir un lugar anticipado en el campeonato-4. Sin embargo, a pesar de ser considerado uno de los favoritos, Larson terminó en un decepcionante 11º lugar, mientras que Joey Logano robó el espectáculo con una magistral estrategia de ahorro de combustible para llevarse la victoria y desestabilizar a los demás contendientes de los playoffs.
Larson, quien ya ha conseguido seis victorias esta temporada en su Chevrolet Camaro No. 5, estaba visiblemente decepcionado con el desarrollo de la carrera. Describió el día como «desastroso», ya que luchó con varios problemas, incluyendo escombros que se quedaron atascados en el morro de su auto, lo que perjudicó gravemente su rendimiento. El piloto de 31 años reconoció que fue una dura pelea para volver a meterse en el top 15.
«Fue un día desastroso, desastroso,» dijo Larson. «Ninguna de las primeras carreras en las rondas ha sido limpia, para nada, para nosotros. Pero este fue un largo y arduo 11º lugar. Simplemente tuvimos muchas cosas desafortunadas con los escombros que se quedaron atascados en nuestro morro. Pudimos superar eso, y pensé que íbamos a estar bien.»
A pesar del contratiempo, Larson elogió a su equipo por su capacidad para ayudarlo a recuperarse de las dificultades, especialmente después de un fuerte final en la segunda etapa de la carrera. Aunque los problemas en la parada en pits los dejaron en desventaja, Larson sintió que su equipo del Chevy No. 5 hizo todo lo posible para extraer el máximo de la carrera.
«Tuvimos un gran final en la segunda etapa, y luego tuvimos los problemas en la parada en pits y solo tuvimos que luchar desde ahí,» explicó Larson. «Sacamos lo máximo que pudimos del resto del día. Estoy orgulloso de este equipo No. 5 de Chevy por la recuperación y por tener un resto de la carrera limpio.»
Las dificultades no fueron exclusivas de Larson, ya que su compañero de Hendrick Motorsports, William Byron, también enfrentó una carrera difícil. A pesar de llegar al fin de semana con esperanzas de luchar por la victoria, Byron tuvo que conformarse con un P7, el más alto de cualquier piloto de HMS. Aunque el resultado fue respetable, no cumplió con las expectativas de Byron, especialmente en una carrera donde la estrategia, no la velocidad, dictó el resultado.
«Pensé que tendríamos una oportunidad de competir por una victoria en la etapa final, pero se convirtió en una carrera de consumo de combustible. Simplemente apesta,» comentó Byron después de la carrera. «Siento que va a tomar una victoria, así que tenemos que seguir trabajando por ello y seguir corriendo en la parte delantera. Si corremos en la parte delantera, hará dos cosas: podremos competir por una victoria y sumar muchos puntos. Solo tenemos que seguir corriendo así.»
Tanto Larson como Byron ahora centrarán su atención en las próximas carreras en el Homestead-Miami Speedway y el Martinsville Speedway, sabiendo que una victoria es crucial si quieren asegurar sus lugares en el campeonato-4. A medida que aumenta la presión, el dúo de HMS necesitará recuperarse y ofrecer actuaciones sólidas para mantener vivas sus esperanzas de campeonato.
Con solo dos carreras restantes en esta ronda de playoffs, las apuestas no podrían ser más altas, y la batalla por un lugar en los cuatro finales es más intensa que nunca. ¿Podrán Larson y Byron enfrentar el desafío y llegar a la disputa por el campeonato? Todos los ojos estarán en ellos mientras se preparan para lo que promete ser una emocionante lucha hasta el final.
