La Fórmula 1 y la FIA, el organismo rector del automovilismo mundial, han dado permiso para el uso de «coches mulas» en pruebas para prepararse para las regulaciones técnicas de 2026. El Consejo Mundial de Automovilismo de la FIA ha aprobado esta decisión, permitiendo 10 días de funcionamiento de los coches «mula» en 2024. El propósito de esto es permitir a los 10 equipos de Fórmula 1 simular cómo podrían funcionar los coches de 2026. Para crear estos coches «mula», los equipos podrán utilizar chasis de las cuatro temporadas anteriores (2020-2023) y realizar las modificaciones necesarias para que se asemejen a los coches de 2026.
La nueva regla implementada para permitir las pruebas de coches «mula» los define como cualquier tiempo de funcionamiento en pista que no forme parte de una competición. Los competidores inscritos en el campeonato, o terceros que participen en su nombre, pueden utilizar coches diseñados y construidos para cumplir con las regulaciones técnicas de los cuatro años calendario anteriores. Sin embargo, estos coches deben ser modificados para permitir que el proveedor designado de neumáticos pruebe sus futuros productos o para que la FIA pruebe componentes o sistemas para futuras temporadas de campeonato. La venta o disponibilidad de dichos coches a terceros está prohibida sin autorización previa de la FIA. Las modificaciones realizadas a los coches deben ser mínimas y limitadas al propósito de probar neumáticos de desarrollo o componentes/sistemas para la FIA.
El uso de coches «mula» no es infrecuente en la Fórmula 1, especialmente cuando se esperan cambios significativos en las regulaciones. En el pasado, los equipos han utilizado coches «mula» para obtener una mejor comprensión de las regulaciones futuras. Por ejemplo, en 2008, los equipos utilizaron coches «mula» para familiarizarse con las regulaciones aerodinámicas redefinidas de 2009. McLaren utilizó un paquete aerodinámico provisional de 2009 y un sistema KERS para obtener información antes del inicio de la temporada 2009. De manera similar, antes de la temporada 2017, los equipos adaptaron sus diseños existentes mediante la instalación de alerones más grandes para acomodar el mayor énfasis en el rendimiento aerodinámico.Sin embargo, las regulaciones de 2026 presentan desafíos para que los equipos los repliquen con los actuales ‘mule cars’. Los próximos coches de F1 serán más estrechos y tendrán una distancia entre ejes más corta, y contarán con aerodinámica adaptativa tanto en las alas delanteras como traseras. Si bien los equipos intentarán replicar la forma y geometría de las alas con los ‘mule cars’ para obtener cierta comprensión del rendimiento aerodinámico de los diseños de 2026, es posible que no capturen completamente la complejidad de los futuros coches.
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