Cuatro personas han estado viviendo la historia del libro de Andy Weir, The Martian, durante los últimos 200 días. En junio de 2023, se lanzaron al programa de Exploración de Salud y Rendimiento de la Tripulación de la NASA (CHAPEA). Este programa tiene como objetivo simular las condiciones que los astronautas encontrarían en Marte y proporcionar información valiosa para futuras misiones humanas al planeta rojo.
La NASA anunció que realizarían tres simulaciones con diferentes tripulaciones para obtener una mejor comprensión de los desafíos de la supervivencia en Marte. Esto incluye estudiar cómo mantener la vida de los astronautas y cómo las tripulaciones pueden afrontar eventos inesperados como fallos de equipo.
La primera tripulación, que comenzó su misión el 11 de junio de 2023, alcanzó recientemente la marca de la mitad el 11 de enero de 2024. A pesar de su aislamiento, todo parece estar yendo según lo planeado. Incluso han logrado llevar a cabo algunas hazañas impresionantes, que recuerdan al astronauta varado Mark Watney del libro y la película.
Una de las principales preocupaciones de la tripulación, al igual que Watney, era asegurar un suministro de alimentos sostenible. Han estado cultivando tomates, pimientos y verduras de hoja dentro del hábitat Mars Dune Alpha. Aunque no tuvieron acceso a suelo marciano real o desechos humanos para la fertilización como Watney, el crecimiento exitoso de cultivos demuestra que la agricultura es posible en Marte con las herramientas y condiciones adecuadas.
Además de la agricultura, la tripulación también ha realizado diversas investigaciones científicas en ciencias biológicas y físicas. No se han proporcionado los detalles exactos de estas investigaciones.
Lo más notable es que la tripulación ha realizado caminatas simuladas en Marte fuera del hábitat. Estas misiones tienen como objetivo practicar las habilidades y actividades necesarias para viajar en la superficie abierta de Marte. Si bien no se han divulgado detalles específicos de estas caminatas, involucraron retrasos de tiempo relevantes, ritmo y actividades consistentes con los conceptos de futuras misiones a Marte.
El hábitat Mars Dune Alpha, donde se lleva a cabo esta misión simulada a Marte, es un módulo de 1,700 pies cuadrados construido por la empresa de impresión 3D ICON. Ubicado en el Centro Espacial Johnson de la NASA, se describe como el hábitat simulado de mayor fidelidad jamás construido por humanos.
Se han imaginado cuatro cuartos privados para la tripulación en el hábitat, proporcionando espacios de vida cómodos para los astronautas. Además de los cuartos, hay estaciones de trabajo dedicadas, estaciones médicas y estaciones para el cultivo de alimentos. Estas diferentes áreas están separadas por los espacios de vida, creando un sentido de privacidad y organización dentro del módulo.
Para prevenir la monotonía espacial, el hábitat presenta diferentes alturas de techo. Esta elección de diseño tiene como objetivo asegurar que los habitantes no se sientan confinados o aburridos durante su tiempo en el hábitat. La estructura general del hábitat es una concha arqueada, lo que añade a su apariencia única y futurista.
El mobiliario en el hábitat incluye tanto elementos fijos como móviles. Esto permite a los astronautas personalizar sus espacios de vida de acuerdo con sus necesidades y preferencias. Las configuraciones del entorno, como la iluminación, la temperatura y el sonido, también son totalmente personalizables, asegurando que los astronautas puedan crear una atmósfera cómoda y personalizada.
La actual misión CHAPEA está programada para concluir el 6 de julio de 2024. Aunque la fecha de inicio de la segunda misión aún no ha sido anunciada, hay ciertos criterios que los posibles participantes deben cumplir. Todos los solicitantes para CHAPEA deben ser ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes entre las edades de 30 y 55 años.
Además de los requisitos de edad y ciudadanía, los participantes también deben ser no fumadores y estar libres de alergias alimentarias, evitaciones o trastornos gastrointestinales. Tendrán que depender únicamente de alimentos similares a los de vuelos espaciales y no se les permitirá llevar suplementos alimenticios, excepto vitamina D.
NASA tiene requisitos de experiencia estrictos para los participantes de CHAPEA. Deben tener un título de maestría de una institución acreditada en un campo STEM, como ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas, ciencias de la computación o matemáticas. Además, deben tener al menos dos años de experiencia en sus respectivos campos. También es necesario tener un mínimo de 1,000 horas de tiempo como piloto al mando en aeronaves a reacción.
Estos criterios rigurosos destacan los enormes desafíos que implicará una misión real a Marte. Desde la tecnología de la nave espacial y el cohete hasta la selección de individuos calificados, cada aspecto de la misión requiere una cuidadosa consideración y preparación.
