Ryan Blaney dio todo lo que tenía en la carrera por el campeonato de la NASCAR Cup Series el domingo en el Phoenix Raceway, luchando contra el agotamiento y el reloj mientras se esforzaba por alcanzar a su compañero de equipo Joey Logano. Pero a pesar de su incansable persecución, Blaney finalmente se quedó corto, terminando segundo tanto en la carrera como en el campeonato, mientras Logano aseguraba su tercer título y le daba a Team Penske su tercera victoria consecutiva en el campeonato.
“Estaba cansado, hombre,” admitió Blaney después de la carrera. “Estaba conduciendo fuerte, jadeando, sentía que me iba a desmayar. Estaba trabajando duro tratando de cerrar la brecha.” La persecución de Blaney comenzó con un reinicio final desde la sexta posición, con 54 vueltas restantes, y a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo cerrar el déficit de dos segundos que le impedía presentar un desafío serio.
El salto de Logano del quinto al primer lugar durante el reinicio resultó decisivo, y aunque Blaney logró escalar al segundo puesto, simplemente se quedó sin energía. “El reinicio no salió tan bien como esperaba,” explicó Blaney. “Joey se despejó temprano, y para cuando me asenté, estaba en cuarto. Tuve que esforzarme mucho solo para pasar al No. 5 [Kyle Larson] y al No. 24 [William Byron], y para cuando alcancé a Joey, todo en ese auto ya estaba agotado.”
El viaje de Blaney hacia el frente se hizo aún más difícil por la conducción defensiva de la competencia, ya que cada piloto luchaba por mantener su posición. “Todos dieron clínicas defensivas hoy,” dijo Blaney. “Tuve que luchar con uñas y dientes para pasar a alguien. Es parte del deporte, y no los culpo; simplemente les da tiempo y desgasta tus neumáticos tratando de adelantar.”
La noche de Blaney fue una de casi aciertos y tenacidad inquebrantable. Terminó sexto en la Etapa 1 y logró una victoria en la Etapa 2, mostrando signos de control sobre la batalla por el campeonato. Sin embargo, la última bandera amarilla desbarató su estrategia. Cuando Blaney y Logano reiniciaron desde la tercera fila, Logano avanzó rápidamente, dejando a Blaney atrapado en el tráfico.
“Si hubiera estado más cerca de él después del reinicio—si hubiera salido segundo o así—podría haber tenido una mejor oportunidad,” reflexionó Blaney. “En cambio, pasé tanto tiempo solo llegando allí, que no me quedó nada cuando finalmente lo alcancé.”
A pesar del resultado, la actuación de Blaney mostró el dominio del equipo Penske, con ambos pilotos superando a la competencia. La final marcó el feroz compromiso y deportividad de Blaney, y la capacidad de Logano para capitalizar cuando más importaba. Al final, Blaney pasó la antorcha de vuelta a su compañero de equipo con respeto, diciendo: “Felicidades a Joey y a todo el equipo No. 22—hicieron unos grandes playoffs. Con gusto acepto el segundo lugar detrás de él, especialmente por Team Penske.”
