El Gran Premio de Estados Unidos dejó a Mercedes lidiando con otra actuación frustrante, lo que llevó al director del equipo, Toto Wolff, a declarar: “hemos vuelto a ser un equipo de segunda” después de uno de los fines de semana más desalentadores del 2024. Pero, ¿se debió todo esto a un paquete de actualizaciones fallido? No exactamente.
Como lo expresó el director de ingeniería en pista, Andrew Shovlin, “el kit de actualización ha mostrado algo de promesa, pero no hemos tenido una sola sesión limpia.” Esto resume el núcleo de los problemas de Mercedes: destellos de velocidad, pero una incapacidad para aprovecharlo de manera consistente a lo largo del fin de semana.
Mercedes estuvo tentadoramente cerca de conseguir la pole en la clasificación de sprint, con George Russell a solo 0.012 segundos detrás de Max Verstappen. Sin embargo, el empuje de Russell en la Curva 1 causó un ligero desliz, y el bloqueo de Lewis Hamilton en la Curva 12 tras las banderas amarillas del giro de Franco Colapinto obstaculizó sus posibilidades.
El fin de semana se descontroló a partir de ahí. El accidente de Russell en la clasificación del sábado en la Curva 19 obligó al equipo a volver a un coche de especificación antigua para la carrera, mientras que la carrera de sprint de Hamilton se vio comprometida por un fallo en el buje de la rueda delantera, dejando al coche con un sobreviraje masivo. La clasificación del Gran Premio fue igualmente dolorosa, con Hamilton sin poder llegar a Q2, mientras que el accidente de Russell agravó los problemas del equipo.
Wolff enfatizó que Mercedes no tiene un problema fundamental con el paquete de actualizaciones, sino que el desafío radica en la interacción entre la aerodinámica y los aspectos mecánicos del coche. “Tenemos que continuar con la actualización,” explicó Wolff, “tiene más sentido que no hacerlo porque hay mucho tiempo por ganar en la vuelta.”
A pesar de un inicio prometedor en Austin, el rendimiento inconsistente de Mercedes ha sido una característica de su campaña 2024. Ya sea una nueva actualización o una versión anterior, el rendimiento del equipo sigue oscilando de manera salvaje, un problema que Wolff admite que los ha afectado bajo las regulaciones actuales.
El problema clave que enfrenta Mercedes no es solo la velocidad pura, sino mantenerla. Wolff señaló que esta inconsistencia—si bien afecta a todos los equipos bajo este conjunto de reglas—parece golpear a Mercedes con más fuerza. “No estamos lejos,” dijo Wolff, pero admitió que han pasado dos años y medio tratando de desbloquear el potencial de sus coches de efecto suelo. El rendimiento ha estado presente—tres victorias en cuatro carreras a principios de la temporada—pero a menudo desaparece tan rápido como aparece.
El nuevo alerón delantero de Mercedes y otras actualizaciones aerodinámicas introducidas en Austin fueron un movimiento audaz, pero la falta de carrera limpia del equipo les impidió extraer los beneficios potenciales. Y aunque el alerón delantero actualizado estaba destinado a añadir más carga aerodinámica, también dejó a Mercedes vulnerable a la adherencia inconsistente y a las cambiantes condiciones de la pista, lo que agravó aún más sus problemas de rendimiento.
El problema no es exclusivo de Mercedes—otros equipos, como McLaren, Red Bull y Ferrari, también han experimentado fluctuaciones en su rendimiento. Pero para Mercedes, las apuestas son más altas. A medida que la temporada 2024 llega a su fin, el equipo sabe que estos problemas deben ser abordados si esperan ser más que solo un ganador esporádico de carreras en 2025.
La forma montañosa de Mercedes es emblemática de un dilema aerodinámico más profundo. Sus actualizaciones, particularmente los ajustes en el ala delantera, tienen el potencial de desbloquear un tiempo de vuelta significativo, pero también introducen nuevas variables, como las temperaturas ambientales y de la pista, que han desestabilizado el equilibrio del coche.
El diseño renovado del ala delantera permite más flexibilidad en el conjunto de flaps, creando más carga aerodinámica a altas velocidades. Sin embargo, esto también significa que el coche se vuelve más sensible a pequeñas variaciones en las condiciones de la pista, lo que puede alterar drásticamente su rendimiento de sesión a sesión.
Mientras tanto, los ajustes en los sidepods y el suelo de Mercedes están diseñados para mejorar el flujo de aire sobre partes críticas del coche, pero el impacto de estos cambios ha sido inconsistente. Al llevar al límite su diseño de suelo y sidepods, Mercedes ha encontrado más rendimiento, pero también ha aumentado su vulnerabilidad a las condiciones cambiantes.
Todo esto suma a un equipo que tiene el potencial de luchar por victorias, pero que a menudo se ve deshecho por su propio coche. El reconocimiento de Wolff de que Mercedes ha vuelto a tener un “estatus de desvalido” puede ser doloroso para los aficionados, pero también refleja la comprensión del equipo sobre cuánto trabajo queda por hacer.
En las carreras restantes de 2024, Mercedes enfrenta una prueba crítica. ¿Encontrarán las respuestas que necesitan para mantener la consistencia? ¿O continuarán siendo atormentados por los mismos problemas que los han perseguido desde la introducción de las regulaciones de efecto suelo? Una cosa es clara: sin una solución, 2025 podría ser otro año de frustración para el equipo que una vez fue dominante.
