Las etapas del viernes del Rally de Europa Central trajeron desilusión para Andreas Mikkelsen de Hyundai, quien se estrelló en la SS5, mientras su compañero de equipo Thierry Neuville se disparó a la cima de la tabla de clasificación.
Mikkelsen, que había tenido problemas con el agarre y la confianza durante toda la mañana, perdió el control en una sección húmeda y traicionera, estrellándose contra una valla y bloqueando la carretera con su humeante Hyundai i20N. La etapa fue detenida, y tanto Mikkelsen como su copiloto Torstein Eriksen salieron del coche de forma segura. Reflexionando sobre sus etapas anteriores, Mikkelsen admitió que había sido demasiado cauteloso: «Estuve demasiado en el lado cuidadoso… puedes conducir mucho más rápido de lo que piensas, así que solo tenemos que ajustar.»
Mientras tanto, Neuville aprovechó la oportunidad, subiendo al liderato general tras una fuerte actuación. El belga, que busca una victoria en el campeonato este fin de semana, capitalizó su posición en la carretera, finalizando la SS5 justo por delante de su rival por el título, Ott Tänak, por 0.3s. Neuville también informó sobre condiciones complicadas, señalando los niveles de agarre impredecibles y problemas de equilibrio con su coche. Sin embargo, mantuvo una delgada ventaja de 2.7 segundos sobre el persiguiendo Sébastien Ogier.
Ogier de Toyota había comenzado el día ampliando su ventaja sobre Neuville en la SS3, pero encontró dificultades a medida que avanzaban las etapas. Las carreteras resbaladizas cubiertas de hojas hicieron que la superficie fuera impredecible, y Ogier perdió tiempo al salirse de la pista y chocar contra un árbol. A pesar de estos contratiempos, el campeón mundial en ocho ocasiones sigue firmemente en la contienda, persiguiendo a Neuville por solo 2.7s.
Elfyn Evans, conduciendo para Toyota, también estaba en la mezcla, pero un enfoque cauteloso a través de las secciones traicioneras cubiertas de hojas le hizo perder tiempo, dejándolo a 6.3 segundos del liderato general y en cuarto lugar.
Takamoto Katsuta, que también conduce un Toyota, está en quinto lugar en la clasificación general, mientras que Sami Pajari, la cuarta entrada de Toyota, logró mantener el sexto puesto a pesar de sufrir un problema de potencia híbrida al principio del día. Los problemas híbridos afectaron a varios pilotos, incluyendo a Mikkelsen, y a Adrien Fourmaux y Grégoire Munster de M-Sport, quienes todos perdieron el impulso híbrido tras aterrizajes fuertes en un salto durante el SS4.
A medida que avanza el rally, la ventaja de Neuville es precaria, con los cuatro primeros pilotos separados por solo 6.3 segundos. Con condiciones que se espera que sigan siendo impredecibles, la lucha por la victoria está completamente abierta.
