El mundo del rally estará atento mientras un Toyota GR Yaris Rally1 completamente blanco se enfrenta a la primera etapa del Rally de Finlandia de este año. Sami Pajari, campeón de Junior WRC y actual aspirante al título de WRC2, está dando un salto muy esperado a las grandes ligas. Sin embargo, el debut de Pajari no es el único que merece atención como un posible punto de partida para algo significativo.
Tuukka Kauppinen, a los 17 años, ha surgido como una estrella en ascenso en la escena del rally finlandés. Justo el año pasado, competía en las filas amateurs finlandesas con un Fiesta R2 de primera generación y la clase SM4 del campeonato nacional, que utiliza principalmente autos de calle estándar. Esta semana, conducirá un Škoda Fabia RS Rally2 y hará su debut en el Campeonato Mundial de Rally, convirtiéndose en el piloto más joven en el campo.
Aunque puede ser relativamente desconocido fuera de la región nórdica, muchos en Finlandia han estado esperando ansiosamente su debut. Lo sorprendente es lo rápido que ha llegado este día, tanto para Kauppinen como para su navegante de mucho tiempo, Veli-Pekka Karttunen.
«No esperábamos esto, pero está sucediendo», dijo Karttunen. «El año pasado conducimos un auto pequeño y común con potencia limitada. El salto en velocidad es inmenso».
Aunque Kauppinen tenía algo de experiencia en pruebas a principios de año, el Rally HYAcenter de la semana pasada fue la primera vez que competía en un auto de tracción en las cuatro ruedas. Sin embargo, sus actuaciones en el campeonato finlandés este año demuestran el talento que posee. Se enfrentó cara a cara con el prodigio del rally Jaspar Vaher en el Pohjanmaa Ralli y salió victorioso. Además, actualmente está involucrado en una pelea por el título con el ganador del premio AKK Flying Finn, Leevi Lassila, por el título de SM3.
Este nivel de éxito no sorprende a algunos. Incluso antes de que Kauppinen compitiera en un solo rally, su nombre ya se había difundido como un reguero de pólvora dentro de los círculos del rally finlandés. Era evidente en sus pruebas que algo especial se estaba gestando.
Kristian Sohlberg, un ex piloto de fábrica de WRC para Mitsubishi y ahora entrenador de pilotos a tiempo completo, reconoce el talento cuando lo ve. Ha estado trabajando con Pajari desde las primeras salidas del joven piloto en rallysprints con un Opel Astra. El éxito temprano de Kalle Rovanperä, quien comenzó su viaje hacia la fama del rally a una edad muy temprana, ha llevado a la identificación de talento a edades aún más jóvenes.
«Recibo muchos contactos de padres, ¡el chico más joven al que me pidieron que entrenara tenía siete años!» dijo Sohlberg. «Les dije, no, vamos, llámenme de nuevo cuando tenga 13 o 14 años».
Mikko Kauppinen, padre de Tuukka, esperó hasta que su hijo alcanzara esa edad antes de contactar a Sohlberg. Cuando Sohlberg se sentó junto a Tuukka por primera vez, inmediatamente reconoció otro talento potencial de WRC de Finlandia.
«Desde la primera carrera que hice con él en Mäntyharju en un Fiesta R2, fue increíble ver cómo conducía, el talento natural para simplemente conducir, y la parte más impresionante era su edad. Tenía solo 13 años en ese momento», recordó Sohlberg.
«Lo que realmente destacó como una gran sorpresa para mí fue que constantemente estaba pensando en sus líneas de conducción, cómo podía llevar la mejor línea y la mayor velocidad, incluso si la carretera estaba un poco áspera o había grava suelta y las líneas no eran correctas. Él estaba ajustando sus líneas de conducción y la forma en que atacaba la curva según lo que él pensaba que era la forma más rápida de salir de la curva, básicamente, para llevar más velocidad».
La capacidad de Kauppinen para analizar mientras conducía fue un hallazgo raro, según Sohlberg. Le recordó su trabajo con Sami cuando este último tenía 15 años.
El talento natural es una cosa, pero debe ir acompañado de trabajo duro, disciplina y horas interminables de práctica para pulir ese talento y convertirlo en un producto pulido. Cualquier joven finlandés en la era actual inevitablemente se compara con Rovanperä, pero gracias a los esfuerzos de Mikko Kauppinen, hay un aspecto del viaje de Rovanperä que Tuukka comparte: comenzar desde una edad temprana y conducir regularmente. Tener un camino privado y un lago congelado en el patio trasero para conducir sobre hielo en invierno ciertamente ayuda.
«Lo que su padre ha hecho realmente bien es que Tuukka ha conducido muchos tipos diferentes de autos», explicó Sohlberg. «No solo fue el R2, también fue este auto V1600, conducía CrossCars y tenían este auto R2, así que practicaba en su propia granja. Creo que básicamente conducía a diario con su hermana y a veces, obviamente, con su padre. Solo practicaban, tomaban notas y entrenaban en su propia granja».
«Tienen un camino por el que pueden conducir, nunca he estado allí, pero he visto videos, así que su padre realmente se ha esforzado para asegurarse de haberle dado a Tuukka todas las herramientas para conducir básicamente cuando quiera».
Kauppinen ciertamente ha estado conduciendo mucho desde entonces. Entre la serie nacional finlandesa y competiciones amateurs como F-Cup y Harrasterallisarja, ha acumulado una cantidad significativa de millas de etapa para alguien tan joven. Crucialmente, para su debut en el WRC, ya está familiarizado con los caminos del Rally de Finlandia. Es un local en el sentido más verdadero de la palabra.
«Vive bastante cerca de Laukaa y Saarikas porque vive en Äijälä, así que está a medio camino entre esas etapas», explicó Karttunen. «Saarikas está bastante cerca de la casa de Tuukka. Conoce especialmente bien las etapas del viernes porque había estado conduciendo eventos de la serie de rallysprint en Ruuhimäki. Ya conoce muchas etapas y el año pasado condujo en la clase Vetomies, así que creo que conoce algunas partes de ellas bastante bien: Ouninpohja, Västilä, Päijälä».
Sería fácil dejarse llevar por la emoción. Un joven talento que mostró un potencial inmenso antes incluso de competir en un rally, haciendo su debut temprano en el campeonato mundial en carreteras familiares, suena como una receta para una entrada notable en el escenario global.
Sin embargo, ese no es el enfoque aquí. Este es solo el primer paso hacia alcanzar el nivel superior. Ahora que Kauppinen cuenta con el apoyo del magnate del acero Markku Rautio y su creciente proyecto Rautio Motorsport, hay una oportunidad para que él se desarrolle aún más.
El debut de Kauppinen en el WRC no se trata de causar una gran impresión de inmediato y esperar más oportunidades. Él y Karttunen están seguros de que están en esto a largo plazo.
«La experiencia es lo más importante que necesitamos», dijo Karttunen. «Hay mucho que sucede todo el tiempo para mí y Tuukka, porque esta también es mi primera carrera en el WRC como copiloto, es un gran paso para ambos».
«Cuando empecé con Tuukka, apuntamos a los más altos estándares desde el primer día. Ambos queremos ganar todo el tiempo, pero en el Rally de Finlandia, sabemos que tenemos mucha menos experiencia y no podemos ganar ahora, pero necesitamos adquirir experiencia para poder ganar algún día en el futuro».
Tuukka mismo no ha sido citado en este artículo, ya que todavía está trabajando en mejorar su inglés. Sin embargo, Karttunen mencionó que son conscientes de esto y se centran en cada detalle. No dejan ninguna piedra sin remover.
«Necesitamos seguir enfocándonos en pequeñas cosas como mejorar nuestro inglés y todo lo demás: nuestra condición, nuestra salud, todo».
Para esta semana, Sohlberg enfatizó que un objetivo se destaca por encima de todos los demás para que Kauppinen aproveche al máximo su debut inesperadamente temprano en el WRC2.
«Cuando fui copiloto de Isak Hatanmaa el año pasado en Estonia, le dije: lo único que quiero ver al final de cada tramo es que estés sonriendo», explicó Sohlberg.
«Y eso es lo que hicimos. Hicimos el trabajo y cuando estábamos lejos de los escenarios, todo era relajado y lleno de conversaciones divertidas. Para mí, solo tiene que ser divertido. Y eso no cambia independientemente de la edad. Cuando te diviertes conduciendo, obtienes resultados.»
Cuatro años después de que comenzaran a circular rumores sobre algo especial que ocurría en una granja en Äijälä, Kauppinen estará conduciendo por las mismas carreteras locales en un coche de Rally2, compitiendo contra pilotos como Oliver Solberg, Teemu Suninen y Jari-Matti Latvala. Sin embargo, esta semana no se trata solo de la ocasión inmediata, sino de si este será el primer paso hacia logros mayores.
«Desde la perspectiva de un espectador externo, Tuukka parece ser una persona tranquila y compuesta que se enfoca únicamente en su trabajo», concluyó Sohlberg. «Voy a seguir de cerca su progreso porque, para mí, él es el próximo joven de Finlandia que parece tener el potencial para lograr grandes cosas en los rallies».
Mientras Pajari merecidamente acapara la atención en su debut en Finlandia, vale la pena vigilar a Kauppinen, al igual que hará Sohlberg.
