En un giro extraordinario del destino, Reed Hughes, de 71 años, está de regreso en el PGA Tour, casi dos décadas después de su última aparición. Hughes, un profesional experimentado que pisó por primera vez el Tour Americano hace asombrosos 40 años en 1984, se encontró recientemente teeando en el Sanderson Farms Championship. Su regreso se produce tras una larga pausa, siendo su último contacto con la competencia del PGA el Zurich Classic en 2007. Esto convierte su actual incursión en los greens en un regreso asombroso que tiene al mundo del golf en plena efervescencia.
Hughes ganó su lugar en el Country Club de Jackson al capturar la victoria en el Gulf States E-Z-GO Section Championship el pasado septiembre, con una impresionante puntuación de 71-68. Este triunfo le abrió las puertas al PGA Tour, marcando su novena aparición, y una que se siente como un logro milagroso en sí mismo para un jugador de su edad.
Reflexionando sobre esa victoria, el mismo Hughes parecía incrédulo: “No tuve los nervios todo el día como normalmente lo hago. Golpeé la bola realmente bien. Fallé como dos greens todo el día. Nunca se acaba hasta que se acaba.” Pero ahora, mientras el hombre de 71 años compite contra adversarios más jóvenes, rápidos y agudos, la pregunta en la mente de todos es: ¿tiene Hughes lo que se necesita para competir en los torneos de alta presión de hoy en día?
Su primera ronda en Mississippi lo vio hacer un 76. No es terrible, pero tampoco es material de leyenda. Y a los 71, el desgaste es evidente. Hughes no se muestra reacio a admitirlo, diciendo: “Es increíble que incluso esté haciendo esto. Me resulta difícil porque estoy acostumbrado a andar en un carrito y jugar en unas tres horas. Mi ronda habría terminado en casa alrededor del No. 9, así que eso habría sido un buen día.” Claramente, Hughes siente el peso del tiempo, pero su espíritu permanece inquebrantable. Aún así, ¿es la determinación suficiente para mantenerse al día con los jóvenes que dominan la tabla de posiciones?
Si bien la determinación de Hughes es indudablemente inspiradora, seamos realistas: no está rompiendo récords como el golfista más viejo en participar en un evento profesional. Ese título pertenece a la leyenda Gary Player, quien, a los 73 años, hizo su última aparición en el Masters en 2009. Player, un titán del golf con nueve victorias en torneos importantes, realizó su 52ª y última salida en Augusta ese año, marcando el final de una era. Su primera aparición en el Masters fue a la tierna edad de 21 años, y a lo largo de su ilustre carrera, Player acumuló dos icónicas Chaquetas Verdes, ganando en 1974 y 1978.
Lo que hace que la historia de Gary Player sea aún más impresionante es su devoción a la condición física, que él atribuye a su longevidad en el deporte. Una vez le dijo a los medios: “Es alentador cuando has ejercitado tan duro como yo y has cuidado bien de mi dieta que puedo jugar 52 Masters. Es un pensamiento muy alentador.” Incluso a los 73, su pasión por el juego seguía intacta, aunque su rendimiento había disminuido comprensiblemente. Se perdió el corte en 2009, marcando el final de su carrera profesional, pero no antes de ofrecer algunas memorables palabras de despedida.
Al reflexionar sobre su aparición en el Masters de 2008, el ingenio de Player era tan agudo como siempre. “Estuve en el tee el año pasado cuando estaba esperando para jugar y hubo un pequeño retraso, y pensé, maldita sea, la mayoría de mis amigos a los 72 años están muertos y yo estoy jugando en el Masters? La mayoría de los tipos de mi edad, 73, no han visto sus rodillas, y mucho menos sus partes íntimas, en siete años. Hay muchos sentimientos en juego. Al menos puedo ver dónde estoy.” El humor de Player subrayó su pasión duradera, incluso mientras la edad lo alejaba lentamente del juego que había dominado durante décadas.
Pero no nos dejemos llevar demasiado por el pasado. En este momento, es el momento de Reed Hughes, y el foco está firmemente en él. A pesar de estar en el ocaso de su carrera, Hughes está dando todo lo que tiene, poniendo su corazón y alma en cada golpe. Pero la dura verdad es que la edad alcanza a todos, no importa cuánta determinación o habilidad tengas. Gary Player estableció un estándar casi imbatible a los 73, y aunque el regreso de Hughes es nada menos que notable, las posibilidades de que haga olas como las que una vez hizo Player son escasas.
A medida que Hughes continúa su lucha cuesta arriba en el Sanderson Farms Championship, el mundo observa con la respiración contenida. ¿Logrará este guerrero de 71 años desafiar las probabilidades una vez más? ¿Puede inspirar a otra ola de golfistas en sus años dorados a perseguir sueños que dejaron atrás hace mucho tiempo? Una cosa es cierta: sea cual sea el resultado, Hughes ya ha demostrado que la edad es solo un número—hasta que el marcador cuente una historia diferente.
Entonces, ¿cómo le irá a Reed Hughes a medida que se desarrolle el campeonato? Y con un colorido grupo de jóvenes jugadores hambrientos compitiendo por la victoria, ¿a quién apoyas en este emocionante torneo donde cualquier cosa puede suceder?
