Shaquille O’Neal no es de los que lanzan cumplidos a la ligera, pero cuando se trata de Anfernee “Penny” Hardaway, no se contiene. Hablando en un episodio reciente de The BIG Podcast, Shaq recordó su icónica carrera, sus asociaciones que cambiaron el juego y, naturalmente, las estrellas con las que jugó, como Kobe Bryant y Hardaway. A pesar de sus innumerables éxitos y los impresionantes títulos de la NBA que ganó con Bryant, es a Penny a quien Shaq destacó, diciendo que Hardaway fue el “Kobe antes de Kobe”, una afirmación que seguramente hará hablar a los fanáticos más acérrimos.
El dúo de O’Neal y Hardaway fue legendario en los años 90 con el Orlando Magic. Seleccionado por Shaq, Penny se unió al Magic como un joven jugador desinteresado que dejó brillar a O’Neal mientras ayudaba al equipo a alcanzar las Finales de la NBA de 1995. Aunque eventualmente se unió a Bryant para una dominante etapa con los Lakers, llevándolos a tres campeonatos de la NBA, la ruptura entre él y Bryant en 2004 terminó de manera amarga. En comparación, los recuerdos de Shaq jugando con Hardaway aún guardan un cariño especial. Para él, Hardaway era un “verdadero compañero”, y el vínculo que compartieron con el Magic parecía inquebrantable en ese momento.
Hoy, Penny está de vuelta donde todo comenzó: dirigiendo a Memphis y desarrollando futuras estrellas de la NBA. Todavía tiene la mente y el espíritu baloncestísticos que cautivaron a Shaq hace todos esos años. El comentario de O’Neal recuerda a los fanáticos la feroz lealtad y los lazos únicos que dan forma al juego, y está claro que Penny dejó una huella en Shaq que incluso “La Mamba Negra” no pudo igualar.
