Denny Hamlin se retrouve dans une position précaire alors que les playoffs de NASCAR entrent dans leur dernière ligne droite. Suite à la victoire stratégique de Joey Logano à Las Vegas, Hamlin fait face à un défi de taille pour rejoindre le Championship 4, avec un retard de 27 points par rapport à la ligne de coupe et plusieurs pilotes dominants devant lui. Malgré la pression, le vétéran de Joe Gibbs Racing insiste sur le fait qu’il n’est pas encore dans une situation de « doit gagner »—bien que la marge d’erreur soit mince.
Lors d’une discussion récente sur ses espoirs en playoffs, Hamlin a expliqué la situation des sept pilotes restants dans le Round of 8. Alors que certains concurrents, comme Chase Elliott et Ryan Blaney, font face à un scénario de « doit gagner » pour rester en lice, Hamlin pense que son chemin vers les quatre derniers nécessitera rien de moins que des places dans le top trois lors des deux courses et des étapes restantes.
“Il y a maintenant une ligne de coupe distincte. Nous sommes de l’autre côté… Si vous voulez parler de doit gagner, cela concerne probablement Chase Elliott et Ryan Blaney,” a expliqué Hamlin. “Mais si vous parlez de devoir terminer dans le top trois à chaque étape et lors de la course pour les deux prochaines semaines, c’est moi et [Tyler] Reddick.”
Hamlin a reconnu que lui et Reddick doivent fournir des performances quasi parfaites à Martinsville et Homestead-Miami pour rattraper les actuels leaders des playoffs—William Byron, Kyle Larson et Christopher Bell. Ces trois pilotes ont été en forme dominante tout au long des playoffs, rendant difficile pour quiconque en dehors de la ligne de coupe de rattraper un terrain significatif sans une erreur ou un malheur touchant l’un d’eux.
“Si vous ne terminez pas dans le top trois à chaque étape—ce qui fait quatre étapes—et à la course, il n’y a aucun moyen de rattraper ce genre de retard sur [William] Byron, [Kyle] Larson, ou [Christopher] Bell,” a souligné Hamlin. “C’est en supposant que l’un d’eux n’ait pas une mauvaise fin.”
La situation de Hamlin est encore compliquée par la victoire surprise de Joey Logano à Las Vegas, qui a modifié la dynamique des playoffs. Logano, qui a un talent pour tirer parti de la stratégie de carburant et des drapeaux jaunes tardifs, a sécurisé sa victoire en profitant d’un drapeau jaune parfaitement chronométré et de ses capacités d’économie de carburant—tout comme sa victoire plus tôt dans la saison à Nashville.
“Ce drapeau jaune est tombé au bon moment pour cette équipe,” a déclaré Hamlin. “Le timing a parfaitement fonctionné, et ils ont réussi à en tirer parti.”
À mesure que les playoffs touchent à leur fin, Hamlin espère réaliser un coup de chance ou un coup de génie stratégique similaire pour obtenir son billet pour le Championship 4. Bien qu’il fasse face à un combat difficile, Hamlin reste concentré et déterminé, sachant que la marge d’erreur n’a jamais été aussi petite.
Les deux prochaines courses à Martinsville et Homestead-Miami décideront si Hamlin peut renverser la situation et sécuriser sa place dans l’affrontement final. Avec la pression qui monte, tous les yeux sont rivés sur l’équipe No. 11 pour voir si elle peut délivrer quand cela compte le plus.
