Denny Hamlin, le pilote vétéran de Joe Gibbs Racing, a de nouveau visé Goodyear et les pneus utilisés dans le NASCAR Cup Series, exprimant sa frustration face à la performance médiocre du caoutchouc sur les circuits courts. Alors que les playoffs s’intensifient, les commentaires directs de Hamlin ont ravivé le débat sur la question de savoir si NASCAR fait suffisamment pour résoudre les problèmes persistants liés à la voiture Next-Gen et ses pneus.
NASCAR a introduit la voiture Next-Gen en 2022 dans le but d’égaliser les chances et de réduire les coûts. Bien que la voiture ait réussi à créer une compétition plus serrée, cela s’est fait au détriment de la qualité du produit de course sur les circuits courts—quelque chose qui préoccupe tant les fans que les pilotes. La combinaison de la voiture 7th Gen et des pneus Goodyear a à plusieurs reprises échoué à répondre aux attentes sur ces circuits, où les courses en contact rapproché ont toujours été un favori des fans.
Malgré plusieurs ajustements et modifications apportés par NASCAR et Goodyear, les améliorations ont été minimes. Une exception notable a été la course de Bristol plus tôt cette saison, qui a connu un bref regain de compétitivité. Cependant, NASCAR et Goodyear ont eu du mal à identifier ce qui a exactement fonctionné à Bristol, laissant cette course comme un cas isolé, plutôt qu’un signe de progrès durable.
Dans sa dernière critique, Hamlin n’a pas mâché ses mots, qualifiant le processus de fabrication des pneus d' »imparfait » et accusant Goodyear de tolérer une large gamme d’incohérences.
« C’est un processus très imparfait et ils ont des tolérances. Vous savez, même lorsqu’ils fabriquent ces pneus, ils ont des tolérances qui, ‘Nous sommes d’accord avec ce pneu qui sort étant x-amount plus dur que ce qu’il devrait être ou x-amount plus mou que ce qu’il devrait être,’ » a déclaré Hamlin.
Les commentaires de Hamlin laissent entrevoir un problème plus large dans l’approche de NASCAR concernant les courses sur circuit court, impliquant qu’il y a un manque d’urgence de la part des dirigeants pour résoudre les problèmes de pneus qui ont perturbé la série au cours des deux dernières saisons. Il a souligné que pour que NASCAR offre le type de course excitante et pleine d’action que les fans désirent, des changements significatifs doivent être effectués.
Denny Hamlin est entré dans les playoffs 2024 en tant que l’un des principaux prétendants au championnat, grâce à une saison régulière impressionnante qui lui a permis de remporter trois victoires. Cependant, la nature imprévisible du calendrier des playoffs, qui comprenait quatre courses de joker, a perturbé son élan. Hamlin, en particulier, a eu des difficultés sur les circuits routiers—des pistes où il a admis ne jamais avoir excellé.
« Donc oui, ce calendrier ne m’a jamais vraiment convenu ni à mes compétences. Je ne suis pas génial sur les circuits routiers, je dois m’améliorer, j’essaie, mais j’ai aussi 43 ans. Il y a un moment où il y a des rendements décroissants sur le temps et l’effort que je consacre à essayer de m’améliorer sur les circuits routiers, » a admis Hamlin avec franchise.
Malgré les difficultés, Hamlin a encore quatre courses pour prouver sa valeur à l’approche de la fin de la saison. La bonne nouvelle pour l’équipe No. 11 ? Toutes les courses restantes se déroulent sur des circuits courts, où Hamlin a historiquement prospéré. Avec la bonne exécution et un peu de chance, Hamlin pourrait encore être en lice pour son championnat de la Coupe tant attendu.
Alors que le monde de la NASCAR suit les dernières courses de la saison, la critique de Hamlin à l’égard de Goodyear rappelle que malgré les progrès réalisés dans certains domaines, le sport a encore du travail à faire—particulièrement s’il veut restaurer l’excitation des courses sur circuit court. Si Hamlin peut tirer parti des opportunités restantes, 2024 pourrait encore être son année pour enfin décrocher ce titre tant convoité. Mais pour l’instant, l’accent reste mis sur la résolution des problèmes évidents qui continuent de frustrer à la fois les pilotes et les fans.
