Un jour avant la fin, Elfyn Evans continue d’avoir tout en sa faveur pour remporter le Rallye du Japon, la dernière manche du Championnat du Monde des Rallyes (WRC). Il a terminé samedi avec plus d’une minute d’avance, avec Toyota menaçant de monopoliser le podium, après le retour de la pluie sur certaines des étapes.
Ce n’était pas une journée facile pour le pilote britannique. La SS9 (Nukata Forest 1) a commencé la journée de samedi, avec Sébastien Ogier et Takamoto Katsuta (Toyota) prenant la première place et Evans (Toyota) en troisième position, à 31 secondes derrière. L’annulation de l’étape à mi-parcours a laissé quatre pilotes avec des temps nominaux : Katsuta, Ott Tänak (M-Sport Ford), Thierry Neuville et Esapekka Lappi (Hyundai).
Après que Katsuta ait imposé le rythme dans la SS10 (Lake Mikawako 1), Evans a été le plus rapide lors des deux passages à l’étape super spéciale de la ville d’Okazaki, terminant la matinée avec une marge de 1m35.5s. Rovanperä était troisième, à 2m10.7s derrière, et Lappi a grimpé à la quatrième place au général en échangeant ses positions avec Andreas Mikkelsen (Skoda).
Dans l’après-midi, Katsuta a été supérieur, avec trois victoires en quatre étapes, tandis qu’Evans a progressivement perdu du terrain face à Ogier, terminant la journée avec 1m15s d’avance sur le Français. Rovanperä est troisième, à 1m40.6s derrière. Lappi a terminé la journée avec le meilleur temps dans la SS16 au Toyota Stadium, étant quatrième au général, à 3m09.3s des leaders. Tänak est cinquième devant Katsuta.
Le pilote en sixième position est Mikkelsen. Le Norvégien tire le meilleur parti de son statut de champion WRC2, n’ayant perdu que trois étapes samedi dans la catégorie. Il est en tête avec un avantage de 43,3 secondes sur Nikolay Gryazin (Skoda), tandis que le Russe est à 6 minutes 57 secondes devant Kajetan Kajetanowicz (Skoda) dans le classement WRC2 Challenger. Heikki Kovalainen (Skoda) était le principal poursuivant de Gryazin jusqu’à ce qu’il abandonne en raison de problèmes de transmission dans la SS15. Cependant, à ce moment-là, il avait déjà plus de quatre minutes de retard sur son rival. Jason Bailey, le seul pilote WRC3 de la liste, continue à la 25e place au classement général.
Top dix général après la SS16 :
