Les résidents de la côte du Golfe de Floride se préparent à une nouvelle crise environnementale alors que des « marées rouges » mortelles menacent la région à la suite de ouragans successifs. Des échantillons d’eau récents et des images satellites ont détecté des niveaux alarmants de Karenia brevis, l’algue responsable de ces floraisons toxiques, juste au large de la baie de Tampa.
Les marées rouges se produisent lorsque ce type d’algue prolifère de manière incontrôlable, transformant les eaux en une teinte rougeâtre sinistre et libérant des neurotoxines puissantes qui peuvent être nocives tant pour la vie marine que pour les humains. Alors que ces toxines dérivent vers la côte, elles posent des risques respiratoires graves, notamment des essoufflements, de la toux et des éternuements. Dans les cas extrêmes, l’exposition peut s’aggraver en conditions respiratoires graves telles que la pneumonie et la bronchite, en particulier pour les personnes ayant des problèmes respiratoires préexistants.
L’impact des marées rouges peut être catastrophique ; les toxines peuvent provoquer une intoxication paralytique par des coquillages (IPC), qui est mortelle dans environ 8,5 % des cas. Selon les National Centers for Coastal Ocean Science (NCCOS), la présence de Karenia brevis le long des côtes des comtés de Pinellas et de Sarasota a atteint des concentrations qui pourraient irriter les systèmes respiratoires des baigneurs, surtout lorsque les vents soufflent vers la côte.
L’océanographe Richard Stumpf de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a comparé les symptômes d’exposition aux marées rouges à un « rhume instantané », soulignant que bien que les symptômes disparaissent souvent rapidement après avoir quitté la zone contaminée, ceux souffrant d’asthme ou d’autres problèmes respiratoires pourraient faire face à des complications mettant leur vie en danger.
En plus des dangers pour la santé des humains et des animaux de compagnie, les marées rouges peuvent dévaster les écosystèmes marins locaux, entraînant d’énormes mortalités de poissons et laissant les plages jonchées de vie marine en décomposition. Un exemple frappant s’est produit en mars 2023 lorsque des conditions de marée rouge ont entraîné des milliers de poissons morts échoués le long de la côte du Golfe, entraînant l’annulation d’événements comme le BeachFest annuel à Indian Rocks Beach.
La menace de marée rouge cette année a été exacerbée par le passage récent de l’ouragan Helene et l’ouragan Milton. Bien que les ouragans ne causent pas directement les marées rouges, ils peuvent intensifier les floraisons existantes en remuant les eaux riches en nutriments et en augmentant le ruissellement de nutriments provenant des terres en raison des fortes pluies. Après l’atterrissage de l’ouragan Helene le 26 septembre, la Commission de la pêche et de la faune de Floride a signalé des concentrations préoccupantes de Karenia brevis dans les eaux côtières, un problème aggravé par l’ouragan Milton, qui a frappé seulement deux semaines plus tard.
La Floride est encore en train de se remettre de la destruction causée par ces ouragans. l’ouragan Helene a apporté des inondations record de plus de 15 pieds dans certaines zones et des vents atteignant jusqu’à 140 mph, entraînant environ 20 décès et d’importants dommages matériels. Quelques semaines plus tard, l’ouragan Milton, une tempête de catégorie 3, a coupé l’électricité pour plus de 3 millions de résidents, a déversé 18 pouces de pluie et a déclenché des tornades mortelles, causant au moins 24 autres décès.
Alors que la Floride fait face aux conséquences de ces tempêtes catastrophiques, la menace imminente de marée rouge ajoute une couche supplémentaire de péril pour les résidents et la vie marine. Avec les risques pour la santé qui augmentent et les écosystèmes locaux sous pression, la situation nécessite une attention immédiate et une préparation alors que les communautés naviguent dans cette crise environnementale en cours.
