Joey Logano n’était pas sur le radar de beaucoup de gens comme un favori pour le championnat de la NASCAR Cup Series lorsque la saison régulière s’est terminée en septembre. Statistiquement, les chiffres ne criaient pas « champion en attente ». Logano a terminé la saison régulière à la 15e place du classement, avec une victoire au Nashville Superspeedway, huit top-10 et 264 tours menés—solide, mais pas dominant. Pourtant, après une victoire surprise au Las Vegas Motor Speedway, l’équipe No. 22 est désormais verrouillée dans le Championship 4, laissant beaucoup se demander : ont-ils dépassé les attentes ?
“Peut-être dans votre esprit,” a plaisanté Logano après sa victoire inattendue. “Pour nous, notre objectif est toujours d’y arriver, et nous croyons vraiment que nous pouvons. Il y a eu de nombreuses années où, selon les statistiques, ce n’était pas très bon. Mais nous avons pu capitaliser quand cela compte, et en playoffs, nous augmentons simplement la cadence.”
En effet, Logano s’épanouit sous la pression des playoffs. En fait, il a clairement fait savoir en septembre : les playoffs sont son moment de briller. La victoire de Las Vegas du champion en titre a marqué sa deuxième victoire en postseason, la première étant sur l’Atlanta Motor Speedway, lui assurant une place dans le Round of 12. À travers sept courses de playoffs, Logano a obtenu une moyenne de 14,28 à l’arrivée, avec trois top-10, mais son talent pour gagner au bon moment est ce qui le maintient dans la conversation pour le titre.
Si Logano parvient à remporter son troisième championnat, il se retrouverait seul comme le seul pilote actif avec cette distinction. Pourtant, il reste humble, citant les conseils du propriétaire de l’équipe Roger Penske : “Ne trébuchez pas sur vos propres articles de presse. Ne vous laissez pas emporter.”
La relation entre le pilote et le chef d’équipe entre Logano et Paul Wolfe a été essentielle à leur succès. Depuis que Wolfe a rejoint l’équipe de Logano en 2020, ils ont accumulé 12 victoires, y compris le championnat de la série 2022. Le génie stratégique de Wolfe a été pleinement exposé à Las Vegas, où il a décidé de prolonger le kilométrage de carburant de Logano pendant que d’autres pilotes de premier plan faisaient leur arrêt aux stands, leur permettant de remporter la victoire.
Wolfe, maintenant le chef d’équipe actif le plus victorieux de la série Cup avec 41 victoires, a loué la capacité de Logano à performer sous pression. “Il y a certainement des pilotes qui, sous pression, ne peuvent pas performer,” a déclaré Wolfe. “Ces situations le font performer à un autre niveau… et les plus grands pilotes peuvent le faire sous pression.”
Las Vegas était un exemple parfait de la capacité de Logano à se surpasser. Wolfe a souligné que même si la voiture n° 22 n’est pas toujours la plus rapide, leur force réside dans la capacité à tout rassembler. « La voiture la plus rapide ne gagne que très rarement ces courses. Donc, nous essayons de nous assurer que nous avons couvert tous les aspects, » a expliqué Wolfe. “Faire le reste au plus haut niveau est ce qui nous permet de faire des choses comme nous l’avons fait [dimanche].”
Avec la victoire de Logano à Las Vegas, lui et Wolfe se tournent maintenant vers le Phoenix Raceway, un circuit où Logano a triomphé trois fois, y compris sa victoire au championnat de 2022. Alors qu’ils se dirigent vers la finale, une chose est claire : lorsque les enjeux sont les plus élevés, Joey Logano trouve une autre vitesse.
