Fernando Valenzuela, le lanceur gaucher emblématique qui a déclenché la « Fernandomania » lors de sa saison rookie explosive avec les Los Angeles Dodgers en 1981, est décédé à l’âge de 63 ans.
L’ascension de Valenzuela vers la célébrité a été rien de moins que remarquable. Après un bref passage avec les Dodgers en 1980, il a pris d’assaut le monde du baseball en 1981. Propulsé sous les projecteurs en tant que lanceur partant du jour d’ouverture de l’équipe en raison de blessures, Valenzuela a réalisé un match complet sans encaisser de points contre les Houston Astros, marquant le début d’une campagne rookie inoubliable. Lors de ses huit premières sorties, il a enregistré quatre blanchissages, lancé deux matchs complets et n’a accordé qu’un seul point dans le seul match qu’il n’a pas terminé.
Le succès de Valenzuela sur le monticule, combiné à son screwball distinctif et à sa livraison unique—où il semblait regarder vers le ciel avant de lancer—captivait les fans à travers le pays. Ses matchs attiraient d’énormes foules, tant à domicile qu’en déplacement, dans un phénomène bientôt connu sous le nom de « Fernandomania. »
Malgré la grève des joueurs en milieu de saison, qui a temporairement freiné son élan, Valenzuela a terminé la saison 1981 avec un bilan impressionnant de 13-7. Il a mené la ligue en manches lancées (192,1 en seulement 110 matchs), a lancé 11 matchs complets et 8 blanchissages, et a retiré 180 batteurs sur des strikes. Sa domination lui a valu le prix Cy Young et le prix du Rookie de l’année, faisant de lui le premier joueur de l’histoire de la MLB à remporter les deux dans la même saison. Il a également terminé cinquième dans le vote MVP et a remporté un prix Silver Slugger.
La saison 1981 de Valenzuela s’est conclue par un triomphe, alors qu’il a mené les Dodgers à une victoire en World Series contre les New York Yankees, assurant sa place parmi les grands du baseball. Il a commencé cinq matchs de postseason, y compris une victoire clé lors du match 3 de la World Series.
Le succès de Valenzuela s’est poursuivi pendant plusieurs années, le gaucher étant sélectionné dans six équipes All-Star consécutives de 1981 à 1986. Il est resté un prétendant au Cy Young, terminant dans le top cinq trois fois de plus. Malheureusement, des problèmes de bras ont perturbé sa carrière après 1987, limitant ses apparitions au début des années 1990.
Malgré ces défis, Valenzuela a effectué un retour en 1993 et a joué pour plusieurs équipes, y compris les Orioles,
