Ryan Blaney a donné tout ce qu’il avait lors de la course de championnat de la NASCAR Cup Series dimanche au Phoenix Raceway, luttant contre l’épuisement et le temps alors qu’il poussait pour rattraper son coéquipier Joey Logano. Mais malgré sa poursuite acharnée, Blaney a finalement échoué, terminant deuxième tant dans la course que dans le championnat, tandis que Logano a remporté son troisième titre et a offert à Team Penske sa troisième victoire consécutive au championnat.
“J’étais fatigué, mec,” a admis Blaney après la course. “Je conduisais fort, haletant, j’avais l’impression que j’allais m’évanouir. Je travaillais dur pour réduire l’écart.” La poursuite de Blaney a commencé avec un dernier redémarrage depuis la sixième place, avec 54 tours restants, et malgré ses meilleurs efforts, il n’a pas pu combler le déficit de deux secondes qui l’empêchait de monter un défi sérieux.
Le saut de Logano de la cinquième à la première place lors du redémarrage s’est avéré décisif, et bien que Blaney ait réussi à grimper à la deuxième place, il a tout simplement manqué de carburant. “Le redémarrage ne s’est pas déroulé aussi bien que je l’espérais,” a expliqué Blaney. “Joey s’est dégagé tôt, et au moment où je me suis installé, j’étais quatrième. J’ai dû travailler dur juste pour passer la No. 5 [Kyle Larson] et la No. 24 [William Byron], et au moment où j’ai rattrapé Joey, tout était épuisé sur cette voiture.”
Le parcours de Blaney vers l’avant a été encore plus difficile en raison de la conduite défensive de la concurrence, chaque pilote se battant pour maintenir sa position. “Tout le monde a donné des leçons de défense aujourd’hui,” a déclaré Blaney. “J’ai dû me battre bec et ongles pour passer qui que ce soit. C’est une partie du sport, et je ne les blâme pas—cela leur achète juste du temps et use vos pneus en essayant de dépasser.”
La nuit de Blaney a été faite de presque réussites et de détermination sans relâche. Il a terminé sixième lors de la Phase 1 et a remporté la victoire de la Phase 2, montrant des signes de contrôle sur la bataille du championnat. Pourtant, le dernier drapeau jaune a bouleversé sa stratégie. Alors que Blaney et Logano redémarraient de la troisième ligne, Logano a pris de l’avance, laissant Blaney piégé dans le trafic.
“Si j’avais été plus près de lui au redémarrage—si j’étais sorti deuxième ou quelque chose comme ça—j’aurais peut-être eu une meilleure chance,” a réfléchi Blaney. “Au lieu de cela, j’ai passé tellement de temps à y arriver, je n’avais plus rien quand je l’ai enfin rattrapé.”
Malgré le résultat, la performance de Blaney a mis en avant la domination de l’équipe Penske, avec les deux pilotes surpassant la concurrence. L’arrivée a marqué l’engagement féroce et le fair-play de Blaney, ainsi que la capacité de Logano à capitaliser quand cela comptait le plus. À la fin, Blaney a remis le flambeau à son coéquipier avec respect, en disant : “Félicitations à Joey et à toute l’équipe No. 22—ils ont réalisé de superbes playoffs. Je prendrai volontiers la deuxième place derrière lui, surtout pour l’équipe Penske.”
