Joey Logano a exécuté une stratégie de carburant sans faille pour remporter la victoire dans le South Point 400 au Las Vegas Motor Speedway dimanche, obtenant le premier des quatre spots pour le Championnat 4 de la NASCAR Cup Series. Le double champion de la Cup Series a mené seulement les six derniers tours mais a réussi à devancer Christopher Bell, qui a dominé la course, d’une marge de 0,662 secondes.
Bell, au volant de la Toyota No. 20 de Joe Gibbs Racing, a mené un maximum de 155 des 267 tours et a sécurisé une victoire dans la Stage 2. Cependant, l’arrêt au stand tardif de Bell, 35 tours après celui de Logano, lui a laissé un écart significatif de 30 secondes à combler, et il n’a pas pu le réduire à temps pour rattraper la Ford No. 22 de Team Penske.
Logano, qui pensait avoir été éliminé des Playoffs la semaine dernière après la course de Charlotte Roval, a été réintégré lorsque la voiture d’Alex Bowman a échoué à l’inspection post-course. Cette victoire à Las Vegas propulse maintenant Logano dans le Championnat 4, poursuivant sa quête d’un troisième titre de Cup.
« Mon Dieu, nous avons fait des choses de consommation de carburant, n’est-ce pas ? Sacré bleu, » a déclaré un Logano souriant. « Nous n’étions pas la voiture la plus rapide, mais nous étions une voiture solide dans le top cinq, et nous avons maximisé cela à la fin. »
Daniel Suárez de Trackhouse Racing, qui a suivi une stratégie de carburant similaire à celle de Logano, a terminé troisième après avoir mené 57 tours. Le prétendant aux Playoffs William Byron de Hendrick Motorsports a pris la quatrième place, avec son coéquipier Alex Bowman complétant le top cinq.
Le Chagrin de Bell
Christopher Bell était clairement déçu après avoir mené une grande partie de la course pour finalement terminer deuxième. Malgré sa performance dominante, Bell reste sans victoire après avoir commencé une course depuis la pole position 13 fois.
“Je pense que tout le monde dans cette équipe a fait tout parfaitement aujourd’hui,” a déploré Bell. “Cette voiture était manifestement sur des rails, l’équipe de pit a fait un travail incroyable, et Adam (chef d’équipe) a appelé une excellente course. Mais ce n’était pas censé être notre jour.”
Bien que Bell reste le leader au classement, son incapacité à sécuriser une victoire le laisse sans la place automatique dans le Championnat 4 dont Logano bénéficie maintenant.
Implications des Playoffs
La course a eu de grandes répercussions pour plusieurs pilotes des Playoffs. Tyler Reddick, qui a commencé sur la première ligne, a été éliminé après un accident de retournement au tour 90 dans un accident impliquant plusieurs voitures qui a également éliminé d’autres pilotes des Playoffs, Chase Elliott et Ryan Blaney. Reddick a terminé 35e, tandis qu’Elliott et Blaney ont fini respectivement 33e et 32e.
Reddick reste optimiste malgré ce revers : “Nous pouvons encore passer une bonne journée à Homestead et être dans la course à Martinsville. Ça aurait été bien de gagner aujourd’hui, mais nous ne sommes pas encore hors course.”
Le week-end de Blaney a été difficile dès le départ après qu’un pneu crevé lors des essais l’ait contraint à utiliser une voiture de secours, le conduisant à partir de l’arrière du peloton. Son accident dans l’incident impliquant plusieurs voitures a aggravé ses problèmes, le laissant dans une situation délicate avant les deux dernières courses du Round of 8.
Denny Hamlin, qui a eu une journée difficile avec les arrêts au stand, a terminé huitième après avoir suivi une stratégie de carburant similaire à celle de Logano. Malgré les défis, Hamlin reste cinquième au classement, à seulement 27 points de la qualification pour le Championship 4.
La Route à Suivre
Avec la victoire de Logano lui garantissant une place dans le Championship 4, les pilotes restants des Playoffs ont encore deux courses—au Homestead-Miami Speedway et au Martinsville Speedway—pour revendiquer leur place dans le dernier carré.
Kyle Larson de Hendrick, qui a gagné à Las Vegas au printemps, a terminé 11ème et est deuxième au classement, 35 points au-dessus de la qualification. Son coéquipier William Byron occupe la précieuse quatrième place, 27 points devant Hamlin. Reddick, Blaney et Elliott sont tous en dessous de la qualification, avec Reddick à 30 points derrière et Elliott à 53 points de retard.
La prochaine course, le Straight Talk Wireless 400 au Homestead-Miami Speedway, sera cruciale alors que les pilotes des Playoffs se battent pour les places restantes du Championship 4. Christopher Bell, vainqueur de l’année dernière à Homestead, cherchera à capitaliser sur sa bonne forme et à sécuriser sa place dans la finale de la saison.
Les enjeux sont plus élevés que jamais, et avec deux courses restantes, l’intensité va monter alors que les pilotes se battent pour leur chance au championnat.
