Alors que la saison WRC 2024 atteint son avant-dernière manche, les championnats des pilotes et des constructeurs restent à portée de main. Mais l’attention est fermement tournée vers Hyundai et Thierry Neuville, qui sont sur le point de sécuriser les deux titres. Le Central European Rally (CER) pourrait être l’endroit où Neuville réalise enfin son tant attendu premier championnat du monde, Hyundai étant également en position de remporter le titre des constructeurs. Cependant, des concurrents de Toyota et au sein même des rangs de Hyundai se dressent sur leur chemin.
Pousser pour le titre : Une question de contrôle
Neuville aborde le Central European Rally en sachant qu’une répétition de sa victoire en 2023 ici pourrait presque garantir son tout premier championnat du monde. Sa victoire au CER 2023 n’a pas été sans difficultés : des problèmes de réglage, de visibilité, et une légère sortie de route l’ont retardé au début. Mais à la fin du week-end, Neuville a réussi à dominer, grâce en partie à Kalle Rovanperä qui a levé le pied pour sécuriser son deuxième titre. Cette année, Neuville est le pilote en forme sur asphalte, ayant gagné à Monte-Carlo et montrant un rythme immense en Croatie avant qu’une erreur ne lui coûte une victoire potentielle.
Avec la position sur la route et la vitesse pure de son côté, Neuville a tous les outils pour reproduire le succès de l’année dernière. La grande question : Va-t-il viser une nouvelle victoire ou jouer la sécurité, sachant que le titre est à sa portée ?
Tänak : Rattraper le retard pour Hyundai
Tandis que Neuville est en position idéale, son coéquipier chez Hyundai, Ott Tänak, a du mal à égaler la forme du Belge sur asphalte cette saison. Tänak a obtenu de bons résultats sur gravier mais n’a pas encore montré le même niveau de compétitivité sur surfaces scellées. Sa saison a été difficile, avec des abandons en Pologne et en Finlande, mais des podiums constants depuis Portugal l’ont maintenu dans la course.
Tänak n’est pas censé contester le titre de champion des pilotes, mais il jouera un rôle clé pour aider Hyundai à repousser Toyota dans la course aux constructeurs. L’année dernière, il a traversé un CER difficile avec des problèmes mécaniques mais a tout de même réussi à monter sur le podium. Hyundai espérera un résultat tout aussi solide—sans les soucis—pour garder Toyota à distance.
Ogier : Le dernier espoir de Toyota ?
Avec Kalle Rovanperä absent du CER, Toyota comptera beaucoup sur Sébastien Ogier pour maintenir leurs espoirs de titre en vie. Le champion du monde à huit reprises a été le spécialiste de l’asphalte de Toyota cette saison, avec des performances impressionnantes malgré des revers récents. Les problèmes de turbo d’Ogier en Grèce et un accident au Chili ont perturbé son rythme, mais il reste une force avec laquelle il faut compter sur bitume.
Toyota a désespérément besoin d’un gros score d’Ogier pour réduire l’écart avec Hyundai. Ogier a ouvertement admis avoir eu des difficultés de motivation lors du CER de l’année dernière après un crevaison précoce, mais cette année, les enjeux sont beaucoup plus élevés. Avec le Neuville de Hyundai jouant potentiellement la sécurité, Ogier pourrait être le favori pour remporter le rallye si les espoirs de Toyota pour un titre de constructeur doivent rester en vie.
Evans : Rédemption à l’Horizon ?
Elfyn Evans fait face à un moment critique au CER. L’année dernière, il a abandonné la lutte pour le titre lors de ce rallye, s’écrasant contre une grange et mettant fin à ses espoirs de championnat. Cette année, Evans est réalistement hors de la course au titre de pilote, mais il reste vital pour la poussée de Toyota pour la couronne des constructeurs. Evans a montré une forte forme sur asphalte cette saison, notamment à Monte Carlo et en Croatie, où il a défié Neuville pour la tête.
Une conduite propre et cohérente d’Evans est cruciale pour Toyota, et avec Neuville ayant d’autres priorités, cela pourrait être la chance d’Evans de sécuriser sa première victoire de la saison.
Fourmaux, Katsuta et la Bataille du Milieu de Peloton
En dehors des principaux prétendants au championnat, des pilotes comme Adrien Fourmaux et Takamoto Katsuta chercheront à marquer des points. Fourmaux a montré des éclairs de brillance, notamment sur asphalte, où il a remporté son premier powerstage en Croatie. Pendant ce temps, Katsuta revient après avoir été mis sur le banc pour le Chili, cherchant une finition propre pour restaurer sa confiance.
Les deux pilotes viseront des résultats solides pour soutenir les efforts de leurs équipes dans le classement des constructeurs, tandis que Fourmaux recherche particulièrement une percée qui pourrait lui permettre de défier les leaders.
Les Enjeux au CER
Le Rallye d’Europe Centrale représente un moment crucial de la saison 2024. Hyundai a la chance de sécuriser les deux titres, mais Toyota et ses pilotes mettront tout en œuvre lors des deux dernières manches pour retarder ce triomphe. Pour Thierry Neuville, le rallye offre l’occasion parfaite de décrocher enfin le championnat des pilotes qui lui échappe depuis si longtemps.
Avec seulement deux manches restantes, le CER est plus qu’une simple course—c’est un affrontement qui pourrait définir l’avenir de Neuville et de Hyundai. Neuville et Hyundai réussiront-ils à conclure, ou Toyota et Ogier gâcheront-ils la fête ? Tous les yeux seront rivés sur la bataille en Europe Centrale alors que la saison 2024 du WRC atteint sa conclusion dramatique.
