Alors que les Denver Broncos approchent de la conclusion de la saison NFL 2024, ils se trouvent à un carrefour critique. Au cœur de la décision se trouve le vétéran tackle gauche Garett Bolles, dont le contrat arrive à expiration. L’avenir de Bolles pourrait façonner de manière significative la trajectoire du quarterback rookie Bo Nix, rendant la décision concernant son retour essentielle pour le succès à long terme des Broncos.
Bolles : Le Pilier de la Ligne Offensif de Denver
Drafté en 20ème position en 2017, Bolles, maintenant âgé de 32 ans, a été le pilier de la ligne offensive des Broncos pendant huit saisons. Malgré des hauts et des bas au début de sa carrière, Bolles est devenu l’un des meilleurs protecteurs de passe de la ligue. Pro Football Focus le classe parmi les cinq meilleurs bloqueurs de passe de la NFL cette saison, et son taux de réussite de blocage de passe de 93,2% souligne encore son importance.
Après avoir lutté contre des blessures de 2020 à 2022, Bolles a joué l’intégralité des matchs en 2023 et continue de performer à un niveau élite en 2024. Selon SB Nation, Bolles n’a accordé qu’un seul sack et un seul coup de quarterback en 356 snaps de blocage de passe cette saison. Ces statistiques sont particulièrement impressionnantes étant donné que Bolles protège un quarterback rookie qui apprend encore à rester calme dans la poche.
Le Dilemme Financier et Stratégique
Le contrat actuel de Bolles—un contrat de quatre ans d’une valeur de 68 millions de dollars—expire à la fin de cette saison. Le conserver nécessiterait probablement un nouveau contrat dans la fourchette de trois ans et 66 millions de dollars, le positionnant comme un tackle parmi les mieux payés du top 10. Bien que certains soutiennent que ce prix est élevé pour un joueur dans la trentaine, la valeur de Bolles à un poste premium et sa performance actuelle plaident fortement en faveur d’une re-signature par Denver.
Le risque de laisser Bolles partir est considérable. Dans une ligue où les tackles gauches de qualité sont rares, Bolles attirerait une attention significative lors de l’agence libre. Jeremy Fowler d’ESPN a noté que le désir de Bolles de rester à Denver pourrait aider à faciliter un accord, mais aucune garantie n’existe. Les Broncos pourraient se retrouver à parier sur un jeune joueur non éprouvé, un mouvement qui pourrait nuire au développement de Nix.
Sean Payton et la Vision à Long Terme des Broncos
La décision revient finalement à l’entraîneur-chef des Broncos Sean Payton et au directeur général George Paton. Tous deux ont souligné l’importance de construire une base solide autour de Nix, qui est considéré comme l’avenir de la franchise. Permettre à Bolles de partir pourrait envoyer un message ambigu sur leur engagement à protéger leur jeune quarterback.
Bolles a clairement indiqué qu’il souhaite rester à Denver :
“J’aimerais terminer ici. La balle n’est pas dans mon camp. Elle est dans le camp du bureau de direction… Mon travail est de jouer un bon football jour après jour. Ils savent que je veux être ici et terminer ma carrière ici en tant que Denver Bronco.”
Ce sentiment est partagé par Troy Renck du Denver Post, qui a soutenu que le leadership et la constance de Bolles sont irremplaçables :
“Denver prendrait-il vraiment le risque de compromettre le développement de Nix en optant pour un joueur plus jeune et moins cher pour protéger son côté aveugle ? Ce n’est pas conseillé, mais c’est possible.”
Leadership et Présence dans le Vestiaire
Au-delà de ses contributions sur le terrain, Bolles a été un leader dans le vestiaire des Broncos. Sa défense du jeune coéquipier Alex Forsyth après une erreur critique contre les Kansas City Chiefs met en lumière son rôle de mentor et de protecteur. La capacité de Bolles à rassembler ses coéquipiers et à maintenir le moral renforce encore sa valeur pour l’équipe.
Une Décision Difficile avec de Forts Enjeux
La décision des Broncos concernant Bolles aura des conséquences de grande envergure. Le laisser partir pourrait perturber la chimie de la ligne offensive et exposer Nix à des risques inutiles. D’un autre côté, engager un espace salarial significatif pour un joueur vieillissant nécessite une confiance dans la capacité de Bolles à maintenir sa performance.
Avec des enjeux aussi élevés, les Broncos doivent peser soigneusement leurs options. La constance, le leadership et l’élite de Bolles en protection de passe plaident fortement en faveur de son retour, surtout alors que Denver cherche à construire autour de son jeune quarterback. Comme l’a succinctement exprimé Renck :
“Bolles a mérité un nouveau contrat.”
Les semaines à venir révéleront si Denver partage ce sentiment ou opte pour une autre voie. Une chose est claire : cette décision définira l’avenir des Broncos et l’ascension de Bo Nix en tant que quarterback de franchise.
