La tentative de Thierry Neuville pour remporter son premier titre de Champion du Monde des Rallyes a failli lui échapper le week-end dernier lors du Rallye d’Europe Centrale, alors qu’un moment dramatique hors-piste sur l’étape de Schärdinger Innviertel en Autriche a presque dérouté sa campagne tout au long de la saison.
Neuville, qui a mené le classement depuis sa victoire d’ouverture de saison à Monte Carlo, a fait face à une situation palpitante sur les routes glissantes autrichiennes. Après un tête-à-queue à basse vitesse en début de course, Neuville a mal jugé un virage à gauche, envoyant sa Hyundai i20 N hors de la route et dans un champ en bord de route. Avec de l’herbe mouillée et un fossé de drainage menaçant de l’attraper, Neuville a évité de justesse le désastre, parvenant à rejoindre la route après avoir perdu environ 30 secondes.
“Je savais qu’à un moment donné, nous sortirions, que nous ayons besoin de spectateurs ou non,” se souvient calmement Neuville, montrant son état d’esprit posé malgré la frayeur. Sa capacité à se ressaisir et à limiter les dégâts signifiait que son rêve de championnat restait intact, bien qu’il soit mis en attente pour un mois de plus.
Ajoutant au drame, le rival le plus proche de Neuville, Sébastien Ogier, a eu un accident le lendemain matin, l’éliminant de la lutte pour le titre de pilote. Pendant ce temps, Ott Tänak, le coéquipier de Neuville, n’a pu réduire que de quatre points l’avantage de 29 points de Neuville avant l’événement, laissant le Belge dans une position dominante avant le dernier round au Japon.
En réfléchissant au week-end, Neuville est resté imperturbable face à la pression, sachant qu’il détient toujours une avance de 25 points avec un événement restant. “Nous n’avons pas nécessairement besoin de sécuriser le titre ce week-end,” a-t-il déclaré avec confiance avant le rallye. “Je serais heureux d’aller au Japon avec une avance confortable.”
Le calme de Neuville tout au long du rallye a démontré sa maturité et son expérience, des traits cruciaux alors qu’il se rapproche de son titre mondial tant attendu. Malgré deux erreurs sur l’asphalte autrichien, la capacité de Neuville à rester composé et à éviter des dommages majeurs a mis en évidence son état d’esprit de champion.
“Nous savions qu’il était impossible de prendre le titre ici ce week-end,” a réfléchi Neuville après le rallye. “Mais nous avons visé quelques points supplémentaires, et nous avons pu en reprendre à Ott, ce qui, je pense, est un bon résultat.”
Avec une avance de 25 points avant la dernière manche au Japon, Neuville reste le grand favori pour enfin décrocher son premier titre de Champion du Monde des Rallyes. Bien qu’une victoire au Rallye d’Europe Centrale aurait été un moment de conte de fées pour Neuville, le pilote de 36 ans est content de conclure l’affaire au Japon.
“Bien sûr, nous aurions aimé le prendre ici,” a déclaré Neuville. “Mais je sais que les fans et ma famille seront tout aussi heureux si nous le prenons au Japon.”
Bien que Neuville soit à portée du championnat des pilotes, Hyundai a encore du travail à faire dans la course au titre des constructeurs, où ils font face à une forte concurrence. Cependant, avec Andreas Mikkelsen, qui a dominé le WRC2 l’année dernière, rejoignant Neuville et Tänak pour le Rallye du Japon, l’équipe est dans une position solide pour lutter pour les deux championnats.
“Tout au long de la saison, il n’y a pas eu d’ordres d’équipe entre Ott et moi,” a déclaré Neuville. “Mais nous avons aussi Andreas comme troisième pilote qui peut être fort au Japon, donc tout est entre de bonnes mains. Nous savons ce que nous avons à faire en tant qu’équipe.”
Avec une manche restante dans la saison, les espoirs de championnat de Neuville sont bien vivants, et la bataille finale au Japon déterminera s’il peut enfin revendiquer le titre qui lui a échappé si longtemps.
