Dans un tournant surprenant, la défense du titre de Toyota en Championnat du Monde des Rallyes (WRC) se poursuivra sans le champion du monde en titre Kalle Rovanperä, car le pilote finlandais ne participera pas au Rallye du Japon, qui clôt la saison. Cette décision a suscité des interrogations au sein de la communauté du sport automobile, surtout alors que le constructeur japonais est engagé dans une lutte acharnée avec Hyundai pour le championnat des constructeurs, avec seulement 15 points d’écart entre les deux.
Le directeur de l’équipe Toyota, Jari-Matti Latvala, a confirmé la nouvelle, expliquant que Rovanperä avait déjà terminé sa saison, qui était conçue comme un emploi du temps à temps partiel axé sur l’équilibre entre ses intérêts personnels et la course. “Kalle ne court pas au Japon. Il a eu une demi-saison, et cette demi-saison est déjà terminée de son côté,” a révélé Latvala. Malgré son absence au Rallye d’Europe centrale de la semaine dernière, la campagne de Rovanperä pour 2024 comprenait sept des 13 épreuves, dont quatre qu’il a remportées, sa dernière victoire ayant eu lieu au Rallye du Chili.
Pour Toyota, l’absence de Rovanperä lors de leur événement à domicile représente un défi significatif. Le Rallye du Japon, où Toyota a réalisé un impressionnant triplé l’année dernière, se déroulera désormais sans l’un de ses pilotes vedettes, laissant l’équipe s’appuyer sur son reste de l’équipe pour défendre la couronne des constructeurs. Latvala a reconnu la bataille difficile qui les attend, mais est resté optimiste : “Ce n’est pas le travail le plus facile, mais nous sommes toujours dans le jeu.”
Le directeur de l’équipe rivale Hyundai, Cyril Abiteboul, a exprimé sa surprise face à cette décision, mais s’est abstenu de commentaires détaillés. “Il est difficile de lire la dynamique qui se joue à l’intérieur de l’équipe, donc je ne ferai pas de commentaire là-dessus. Je sais simplement, évidemment, que cela rend notre vie un peu plus facile,” a-t-il remarqué.
Avec Rovanperä s’éloignant et Toyota faisant face à une pression accrue, la dernière manche au Japon promet d’être une confrontation palpitante pour le titre des fabricants du WRC. Toyota devra réaliser une performance exceptionnelle devant son public local pour surmonter Hyundai et s’assurer un quatrième championnat consécutif.
