En réponse dramatique à la blessure de saison de Aidan Hutchinson lors de la Semaine 6, les Detroit Lions n’ont pas perdu de temps pour remédier à leur pass rush affaibli, réalisant un échange spectaculaire avec les Cleveland Browns pour acquérir le joueur trois fois Pro Bowler Za’Darius Smith. Avec Smith, les Lions ont également reçu un choix de septième tour en 2026, envoyant en retour un choix de cinquième tour en 2025 et un choix de sixième tour en 2026 à Cleveland.
Ce mouvement renforce non seulement la ligne défensive des Lions, mais modifie également les dynamiques de pouvoir de la NFL alors que Detroit, déjà favori pour le Super Bowl, continue de pousser pour la domination. L’échange ne surprend pas le star des Browns Myles Garrett, qui a éclairci la réaction de son ancien coéquipier face à cet accord.
Garrett : « Je n’ai jamais vu un homme sourire autant »
Garrett, s’adressant aux médias de Cleveland après l’échange, a dépeint un tableau jubilant du départ de Smith :
“Eh bien d’abord, je voudrais dire que je n’ai jamais vu un homme sourire autant en allant dans un nouvel endroit,” a déclaré Garrett. “Mon gars était tout sourire devant la caméra. Mais je suis heureux de le voir se sentir bien, se sentir comme lui-même et être positif.”
L’enthousiasme de Smith est compréhensible. Passer d’une équipe des Browns en pleine mutation à une équipe des Lions débordante d’aspirations aux playoffs est le genre de changement de carrière en cours de saison dont la plupart des joueurs rêvent.
L’impact de Smith et la confiance de Garrett dans la profondeur de Cleveland
Smith quitte Cleveland après avoir rejoint l’équipe en 2023 dans un échange avec les Minnesota Vikings. Au cours de ses 25 matchs aux côtés de Garrett, il a enregistré 10,5 sacs, 50 plaquages au total, 27 pressions sur le quarterback, 14 plaquages pour perte et un fumble provoqué. Bien que sa production manquera sans aucun doute, Garrett semblait imperturbable, exprimant sa confiance dans la capacité des Browns à combler le vide.
“En ce qui concerne les gars que nous avons ici, nous avons beaucoup de confiance,” a déclaré Garrett. “Ogbo [Okoronkwo] a été constant depuis qu’il est ici. Il a été une menace et il a été ce sixième homme, vraiment depuis le banc, et maintenant il va vraiment avoir l’opportunité de montrer ce qu’il peut faire de manière plus constante.”
Okoronkwo entre sous les projecteurs
Entrez Ogbo Okoronkwo. Bien qu’il n’ait pas commencé ses 15 premiers matchs avec Cleveland, Okoronkwo a montré des éclairs de brillance. Il a accumulé 6,5 sacs, 44 plaquages au total, 16 plaquages pour perte et 11 pressions sur le quarterback durant cette période. Avec le départ de Smith, Okoronkwo prend maintenant un rôle plus important, obtenant un soutien retentissant de Garrett.
Bien qu’Okoronkwo puisse manquer du CV de Smith, ses chiffres suggèrent un potentiel significatif. S’il reçoit un temps de jeu constant, il pourrait émerger comme un complément redoutable à Garrett sur la ligne défensive des Browns.
Un accord gagnant-gagnant?
Pour Detroit, l’ajout de Smith apporte expérience, production et leadership à une unité qui en a urgemment besoin suite à la blessure d’Hutchinson. Le bureau des Lions a envoyé un signal clair qu’ils sont à fond cette saison, ajoutant une autre arme à l’un des rosters les plus complets de la NFL.
Pendant ce temps, Cleveland, tout en perdant un vétéran expérimenté, se positionne pour l’avenir. Les Browns comptent désormais sur Okoronkwo et d’autres talents émergents pour se lever et combler le vide.
Le chemin à venir
Les Lions, maintenant avec Smith dans l’équipe, semblent prêts à faire un parcours profond en playoffs, tandis que les Browns se concentrent sur le réajustement de leur défense en cours de saison. Pour Za’Darius Smith, c’est une chance de poursuivre une bague de Super Bowl avec une nouvelle équipe, et pour Cleveland, c’est un moment pour voir si leur jeune talent peut se lever à la hauteur des attentes.
Avec les deux équipes maintenant sur des chemins divergents, tous les yeux seront rivés sur Smith alors qu’il prend le terrain dans Motor City, et sur Okoronkwo, alors qu’il saisit son moment à Cleveland. Le drame de la mi-saison de la NFL vient de devenir beaucoup plus intéressant.
