Les Toronto Maple Leafs se trouvent face à une occasion en or, et s’ils veulent vraiment contester pour la Coupe Stanley en 2024, ils doivent faire un mouvement audacieux avant la date limite des échanges. Avec l’un des meilleurs noyaux de la LNH, dirigé par Auston Matthews et Mitch Marner, les Leafs sont presque garantis d’une place en playoffs, mais leur effectif actuel ne sera probablement pas suffisant pour aller jusqu’au bout. Pour remédier à cela, ils doivent ajouter une grande star—de préférence un défenseur d’élite—pour les propulser au-dessus du lot.
Bien que les Leafs soient juste en dessous du plafond salarial, ils ont la flexibilité nécessaire pour réaliser un échange significatif, et cela pourrait être leur seule véritable chance. Des joueurs clés comme Calle Jarnkrok, David Kampf et Ryan Reaves ne sont pas pleinement utilisés, représentant un total combiné de 5,85 millions de dollars en espace de plafond déplaçable, selon Puckpedia. S’ils sont prêts à se séparer de ces contrats superflus, ainsi que des 3 millions de dollars de Timothy Liljegren, les Leafs pourraient libérer près de 10 millions de dollars en espace de plafond.
Ce genre d’argent pourrait permettre aux Leafs d’acquérir un défenseur capable de changer la donne pour s’associer à Chris Tanev, offrant un peu de répit à Morgan Rielly et renforçant la défense de l’équipe pour une longue course en playoffs. Le besoin d’un défenseur numéro un solide n’est un secret pour personne, et bien que les Leafs puissent trouver des solutions internes pour leur centre de troisième ligne, la défense est leur priorité absolue.
Alors, qui pourraient-ils cibler ? Les défenseurs d’élite sont rares, mais un scénario de rêve serait le défenseur des New York Islanders, Noah Dobson. Le jeune homme de 24 ans, qui est un agent libre restreint imminent, est sur le point de toucher un gros chèque, et avec les Islanders en difficulté, il est possible qu’il devienne disponible. Ajouter un joueur du calibre de Dobson transformerait la défense des Leafs en un véritable prétendant au championnat.
Que ce soit Dobson ou un autre défenseur d’élite, le temps presse pour les Leafs afin d’agir. Ils ont l’argent, ils ont le besoin, et maintenant ils ont juste besoin du courage pour faire le grand coup. S’ils ne le font pas, une autre saison prometteuse pourrait leur échapper.
