Alors que les ouragans Milton et Helene frappent les communautés du Sud-Est, les experts estiment que les dommages dépasseront un incroyable 50 milliards de dollars chacun, plaçant ces tempêtes aux côtés de Katrina, Sandy et Harvey comme certains des ouragans les plus financièrement destructeurs de l’histoire. Bien que le nombre de morts dus aux ouragans ait diminué grâce à une meilleure préparation, le coût économique continue d’augmenter. Cela est en grande partie dû au fait que les ouragans d’aujourd’hui sont beaucoup plus intenses et coûteux, amplifiés par une combinaison de changement climatique, de coûts de reconstruction en forte hausse et d’un manque frappant de couverture d’assurance.
Dans le cas d’Helene, on estime que seulement 5 % des résidents touchés avaient une assurance pour les dommages causés par les inondations, ce qui signifie que la grande majorité des pertes ne sont pas couvertes, laissant les propriétaires et les gouvernements locaux en situation financière précaire. Ce manque de couverture est particulièrement alarmant étant donné que de nombreuses zones les plus touchées—comme la Géorgie, la Caroline du Sud et la Caroline du Nord—rapportent certains des taux d’inscription à l’assurance fédérale contre les inondations les plus bas du pays, avec de nombreux comtés affichant des taux de moins de 10 %.
“Nous construisons plus d’infrastructures et de maisons dans des zones vulnérables, même si les tempêtes deviennent plus puissantes,” a déclaré Susan Cutter, co-directrice de l’Institut sur la vulnérabilité et la résilience aux risques à l’Université de Caroline du Sud. Elle a souligné que des ouragans plus fréquents et plus graves signifient que les communautés doivent repenser leurs stratégies de reconstruction. “Nous nous mettons en danger, et le changement climatique ne fait qu’aggraver le coût et la complexité de ces événements.”
Les tempêtes de plus en plus intenses ne sont pas un hasard. Les experts de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) soulignent comment le changement climatique transforme la dynamique des tempêtes. « Les événements d’aujourd’hui sont radicalement différents de ceux d’hier, » a noté John Dickson, président de l’agence d’assurance Aon Edge. L’augmentation des températures mondiales signifie que les ouragans peuvent transporter plus d’humidité, entraînant des pluies record et des inondations subséquentes. La physique dicte que pour chaque augmentation d’un degré Fahrenheit, l’atmosphère retient environ 4 % d’humidité en plus, qui tombe finalement sous forme de pluies torrentielles.
Les dommages astronomiques causés par Milton et Helene servent de signal d’alarme urgent pour reconsidérer où et comment nous construisons. “C’est un problème sociétal, pas seulement un problème d’assurance,” a déclaré Karen Clark, fondatrice de la société de modélisation des catastrophes Karen Clark & Co. “Il existe un consensus scientifique selon lequel les ouragans et les inondations associées deviennent plus fréquents et plus graves. La manière dont nous répondons à cette réalité—que ce soit par le déplacement des maisons, l’application de codes de construction plus stricts, ou l’investissement dans des mesures de résilience—définira notre capacité à affronter les tempêtes futures.”
Pendant ce temps, les fonds fédéraux d’aide sont censés fournir une certaine aide à la récupération, mais de nombreux experts soutiennent que cette approche a créé un cycle de dépendance qui ne traite pas le problème sous-jacent. Au lieu d’encourager les résidents à investir dans une assurance contre les inondations coûteuse, les communautés comptent souvent sur les fonds fédéraux de catastrophe, qui finissent par être financés par les contribuables. Clark a décrit le scénario comme “les contribuables qui paient essentiellement pour que des gens vivent dans des zones à risque.”
Le coût croissant de l’assurance contre les inondations crée également des disparités quant à qui peut se permettre une protection, laissant les propriétaires à revenu moyen et faible sans couverture adéquate dans les zones à haut risque. Alors que la crise climatique continue de se développer, des experts comme Cutter suggèrent que le “retrait géré”, ou le déplacement des communautés loin des zones hautement vulnérables, pourrait devoir faire partie de la conversation.
“Les résidents font face à une question douloureuse,” a expliqué Cutter. “À quel moment cessez-vous de reconstruire au même endroit, sachant que ces tempêtes continueront d’arriver ?” La tendance vers le retrait géré se produit déjà dans certaines zones, mais les experts suggèrent qu’elle pourrait devoir devenir une approche répandue à mesure que les événements météorologiques extrêmes deviennent la norme.
En regardant vers l’avenir, le coût croissant des ouragans comme Milton et Helene souligne un besoin urgent de réforme des politiques, d’action climatique et de changement dans les pratiques d’assurance. Alors que les experts avertissent de l’arrivée de plus d’ouragans “super-coûteux”, le message est clair : sans changements structurels dans où et comment nous construisons, les coûts financiers et humains des événements météorologiques extrêmes ne feront que s’intensifier, mettant au défi les communautés, les assureurs et les gouvernements.
