Les Carolina Panthers sont en chute libre, et après une défaite écrasante de 28-14 contre les Denver Broncos lors de la Semaine 8, il est clair que les Panthers, avec un bilan de 1-7, se préparent à une reconstruction complète. Avec leur saison pratiquement en ruines, il est prévu que la Caroline soit l’un des vendeurs les plus actifs à l’approche de la date limite des échanges—et leur meilleur atout sur le marché ? Aucun autre que le receveur vedette Diontae Johnson.
Malgré un carousel de quarterbacks incohérent avec Andy Dalton et le rookie Bryce Young, Johnson a été un des rares points lumineux de l’attaque de Caroline. En seulement sept matchs, Johnson a réalisé 30 réceptions pour 357 yards et trois touchdowns—une production solide compte tenu des turbulences en attaque. Mais alors que les Panthers se tournent vers l’avenir, les jours de Johnson à Caroline pourraient être comptés. Son absence récente lors de la Semaine 8 en raison d’une blessure aux côtes n’a fait qu’ajouter aux rumeurs d’échange qui circulent, les rapports à travers la ligue indiquant que Caroline est prête à le transférer à un prétendant ayant besoin d’un créateur de jeu.
Caroline a acquis Johnson des Pittsburgh Steelers durant cette intersaison, un mouvement destiné à renforcer leur attaque dans ce qui était espéré être une année compétitive. Mais après un départ désastreux, la logique a changé : échanger Johnson pourrait rapporter des choix de draft précieux pour alimenter une reconstruction très nécessaire. Avec Johnson sous un contrat expirant, les Panthers font face à la très réelle possibilité de le perdre pour rien en agence libre s’ils ne concluent pas un accord avant la date limite.
À travers la ligue, les équipes espérant participer aux playoffs considèrent Johnson comme la pièce manquante pour solidifier leur corps de receveurs. Déjà, nous avons vu une vague d’échanges de receveurs ces dernières semaines, et Johnson pourrait être le prochain grand nom à changer de maillot. Étant donné son ensemble de compétences, il est une marchandise très convoitée—l’une des intrigues les plus intéressantes à mesure que la date limite des échanges de la NFL approche.
Pour les Panthers, se séparer de Johnson pourrait marquer un tournant dans la reconstruction de leur franchise, leur fournissant des atouts nécessaires pour l’avenir. Pour les équipes qui le poursuivent, il représente un ajout capable de changer la donne qui pourrait faire la différence lors des playoffs. À l’approche de la date limite des échanges, tous les yeux sont rivés sur la Caroline—et ce qu’ils feront avec Diontae Johnson pourrait provoquer des ondes de choc à travers la ligue.
