Lando Norris, pilote britannique de l’équipe McLaren, a participé au Grand Prix de Chine. L’équipe s’attendait à affronter une forte concurrence de ses rivaux. Le directeur principal de McLaren, Andrea Stella, a exprimé le besoin de « limiter les dégâts » pour gérer les attentes. Sous la direction de Stella, McLaren a adopté une approche transparente dans son parcours vers le succès. Ils ont reconnu que leur dernière voiture, la MCL38, avait ses faiblesses. La course en Chine était significative car elle marquait le retour des voitures à effet de sol en Formule 1. Le Circuit International de Shanghai a présenté des défis pour McLaren en raison de son tracé de piste unique. Malgré cela, Norris a saisi une opportunité lors de la Qualification Sprint et a décroché une pole position inattendue. Cependant, une erreur dans le virage 1 l’a fait perdre des positions et l’a empêché d’atteindre le podium. Norris a reconnu que sa sixième place par temps sec reflétait mieux le potentiel de McLaren. Cependant, il a dépassé les attentes en se qualifiant en quatrième position, devant les voitures de Ferrari, aux côtés de son coéquipier Oscar Piastri.
Malgré les pilotes de l’équipe de Maranello étant classés plus bas, en septième et huitième position, Norris a souligné que la course présenterait un défi différent. Cependant, Norris a maintenu sa position au début et a ensuite effectué une manœuvre réussie sur l’Aston Martin de Fernando Alonso, assurant une solide troisième place dans les premiers tours. Même lorsque Leclerc a dépassé à la fois la Mercedes de George Russell et Alonso après un départ lent, Norris a réussi à gérer l’écart entre lui et le pilote Ferrari. Cela a permis à McLaren d’éviter d’être prise au dépourvu par une stratégie intelligente de Ferrari, comme on a pu le voir au Japon, Norris étant instruit de prolonger son relais pour neutraliser cette menace. Il a dû être décevant pour Norris de voir l’espace qu’il avait créé disparaître lorsque la voiture de sécurité virtuelle est devenue une voiture de sécurité à temps plein, mais une fois de plus, il avait l’avantage sur Leclerc. Le timing de l’interruption a joué en faveur de McLaren, leur permettant d’amener Norris aux stands, le plaçant en deuxième position, avec Sergio Perez de Red Bull en quatrième. Avec Perez suivant de près Leclerc et la turbulence affectant les pneus de Ferrari, Perez n’a pas pu représenter une menace pour Norris lorsqu’il est monté en troisième position. En conséquence, Norris a franchi la ligne d’arrivée en deuxième position pour la huitième fois de sa carrière en Formule 1, décrivant le résultat comme une « victoire » au milieu de la performance dominante de Max Verstappen. Norris a exprimé sa surprise en doublant les deux Red Bulls et en dépassant les deux Ferrari, tandis que Leclerc était également impressionné par la vitesse de McLaren. Leclerc n’était pas le seul admiratif. Norris a attribué l’impressionnant revirement de McLaren au fait que la voiture prenait vie dans les températures plus froides rencontrées pendant le week-end. « Les conditions se sont refroidies, le vent s’est calmé, et ces deux facteurs, je crois, ont joué en notre faveur dans une plus large mesure », a analysé Norris. « C’est pourquoi, si vous m’aviez demandé hier ce à quoi nous nous attendions pour aujourd’hui, ce n’était certainement pas près des trois premiers, voire des cinq premiers. C’était une agréable surprise, et la voiture se sentait beaucoup mieux, bien qu’elle ne soit pas assez rapide pour rivaliser avec les Red Bulls. »
Dans le format tabloïd :
Le package de 2024 de McLaren a bénéficié des meilleures conditions de piste. Norris a suggéré que le nouveau revêtement pourrait avoir caché les défauts de la voiture MCL38.
Interrogé sur le changement de performance en faveur de McLaren, Norris n’a pas pu fournir de réponse claire. Il a simplement déclaré qu’ils étaient plus rapides que prévu et n’avaient pas rencontré autant de difficultés que prévu dans certaines zones de la piste. L’équipe est encore en train d’apprendre sur la voiture et les caractéristiques uniques du circuit. Norris a reconnu que le revêtement inhabituel a pu jouer en leur faveur, tandis que l’ancien revêtement aurait pu présenter plus de difficultés.
Norris a adopté une approche similaire à celle de Mercedes pendant sa période de domination, en diminuant les attentes pour éviter les déceptions. Cependant, il a nié que l’approche prudente de McLaren soit une stratégie délibérée. Il a souligné que leurs courses précédentes, où ils étaient derrière Red Bull et Ferrari, justifiaient leur vision réaliste. Norris a expliqué qu’ils expriment leurs opinions honnêtes sur leurs performances et ne font pas d’affirmations optimistes sans raison.
Malgré des attentes modérées, Norris a eu une course réussie. Il a bien démarré, a dépassé l’Aston Martin et a contrôlé la course dès le début. Cela représentait une amélioration significative par rapport à la course sprint de la veille.
En attendant, Stella est restée inflexible dans sa position pessimiste avant le week-end, révélant sa propre surprise d’avoir été la performance la plus impressionnante de McLaren.
Cependant, Stella a été sage en reconnaissant que la confusion collective de McLaren quant à leur performance exceptionnelle fournissait des leçons précieuses qu’ils doivent apprendre pour les prochaines courses.
« Pour être juste, nous sommes venus ici avec la croyance que ce serait une course pour minimiser les dommages, mais en réalité c’était l’événement le plus serré », a avoué l’ancien ingénieur de course de la Ferrari, 53 ans.
« Assurer la pole position pour la Sprint… Je crois que la Sprint aurait pu se terminer à la deuxième place si ce n’était pas pour le problème dans le virage un.
« Hier, nous étions compétitifs en qualification et une fois de plus nous avons eu une course solide. Donc, clairement, il y a des ajustements que nous devons faire dans notre compréhension.
« Mais la Formule 1 vous surprend souvent, car elle est influencée par de nombreux facteurs. Cependant, c’est un bon résultat, une agréable surprise. »
La performance impressionnante de McLaren sur une piste qui était censée exposer les faiblesses de leur voiture est un signe positif, alors qu’ils se préparent à introduire des mises à jour lors de la prochaine course à Miami.
Tout comme à Shanghai, le circuit international de Miami, entourant le Hard Rock Stadium, présente une longue ligne droite et plusieurs sections à basse vitesse.
Sur la base des preuves les plus récentes, McLaren devrait se rendre aux États-Unis pour la première fois cette saison sans craindre de ne pas pouvoir rivaliser avec Red Bull pour une place sur le podium.
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