Dans un bouleversement choquant, McLaren a mis fin à sa collaboration avec son directeur d’équipe IndyCar, Gavin Ward, un homme dont le CV impressionnant inclut un travail sous la légendaire Adrian Newey, l’ingénierie de voitures championnes chez Red Bull, et la conquête d’un titre IndyCar avec l’équipe Penske dès sa première tentative. Pour une équipe célébrée pour ses mouvements audacieux, cette décision attire l’attention, laissant les fans et les experts se demander la logique derrière le fait de se séparer d’un gagnant avéré après la meilleure saison de McLaren depuis des années.
Pourquoi Ward, Pourquoi Maintenant ?
Le départ de Ward, que McLaren insiste être sa décision, survient alors que l’équipe traverse des douleurs de croissance tout en essayant de s’établir comme un concurrent régulier en IndyCar. Après une transition depuis Schmidt Peterson Motorsports en 2020, McLaren a fait des investissements significatifs pour gravir les échelons, élargissant son effectif, modernisant ses installations et passant de deux à trois voitures à plein temps, avec quatre engagements lors d’événements phares comme les 500 miles d’Indianapolis.
Alors pourquoi Ward—crédité d’avoir créé une culture de travail plus saine et d’avoir conduit McLaren à sa saison la plus forte depuis son arrivée en IndyCar—se retrouve-t-il sans emploi ? Selon le PDG de McLaren, Zak Brown, la décision visait à aligner le leadership de l’équipe avec ses ambitions futures.
“Nous avons considérablement grandi, et à l’avenir, nous avons estimé qu’un changement était nécessaire,” a déclaré Brown. “Ce n’était pas une question de conflits de personnalité ou d’insatisfaction envers Gavin. Il s’agit de donner à d’autres au sein de l’équipe l’opportunité de s’épanouir et de nous mener au niveau supérieur.”
Bien que Brown ait inondé Ward de louanges lors de l’annonce, le patron de l’équipe était conspicuously absent de l’appel médiatique qui l’accompagnait, laissant son point de vue sur ce changement dans le mystère.
Une Équipe en Transition
Les remarques de Brown indiquent que McLaren cherche à reproduire sa structure de Formule 1 en employant un modèle de « équipe de direction senior » au lieu de s’appuyer sur un seul directeur d’équipe. Le directeur adjoint de l’équipe IndyCar, Tony Kanaan, le directeur général Brian Barnhart, et d’autres guideront collectivement l’opération, avec Brown intervenant comme arbitre pour les décisions majeures.
Kanaan, une icône de la course à part entière, a minimisé toute ambition de prendre le poste de directeur d’équipe de façon permanente, en disant : « Je ferai tout ce que l’équipe a besoin que je fasse. »
La restructuration du leadership de McLaren coïncide également avec une série de recrutements. Au cours des deux dernières intersaisons, l’équipe a ajouté plus de 60 employés à ses rangs, un nombre rivalisant avec le personnel total de certaines équipes IndyCar entières. Ces mouvements signalent l’engagement de McLaren envers la croissance, mais le départ de Ward, qui a joué un rôle clé dans la direction de l’équipe pendant cette expansion, soulève des questions.
L’Héritage de Ward et le Pari de McLaren
Les contributions de Ward à McLaren sont indéniables. Depuis ses jours chez Red Bull, où il a aidé à concevoir la première boîte de vitesses à changement de rapport sans interruption du sport et a collaboré avec des stars de la F1 comme Mark Webber et Daniel Ricciardo, jusqu’à son mandat victorieux chez Penske, Ward a un parcours éprouvé de succès. Son mandat chez McLaren a vu l’équipe se battre fortement lors de l’Indy 500 et atteindre sa saison la plus compétitive depuis son retour en IndyCar.
Cependant, les critiques soutiennent que la décision de McLaren de se séparer de Ward semble contre-intuitive. Comme l’a lui-même reconnu Brown, l’ingéniosité technique et le leadership de Ward ont aidé à élever les performances de l’équipe durant une année tumultueuse marquée par un turnover de pilotes et une frénésie de recrutements sans précédent. Maintenant, alors que McLaren se prépare à s’installer dans un nouveau siège et à solidifier sa place parmi l’élite d’IndyCar, elle doit le faire sans l’homme qui a joué un rôle clé dans son renouveau.
Quelle est la prochaine étape pour Ward—et McLaren ?
Le départ de Ward ouvre la porte à une multitude de spéculations sur son prochain mouvement. Avec son expertise, il est probable qu’il reçoive des offres en provenance des paddocks d’IndyCar et de Formule 1. Cependant, une éventuelle clause de non-concurrence pourrait retarder son retour sur la piste, une stipulation courante pour les membres d’équipe de haut niveau dans le sport automobile.
En attendant, McLaren insiste sur le fait que la décision de se séparer de Ward fait partie d’un plan plus large pour assurer une stabilité à long terme. Brown a laissé entendre que des annonces à venir pourraient encore redéfinir l’avenir de l’équipe, y compris des expansions potentielles de la participation de McLaren dans son programme IndyCar.
Pour l’instant, ce mouvement reste un pari audacieux pour une équipe cherchant à combler le fossé entre l’ambition et la réalisation. Que le pari de McLaren porte ses fruits ou fasse un flop spectaculaire se dévoilera dans les saisons à venir. Quant à Gavin Ward, une chose est certaine : son histoire dans le sport automobile est loin d’être terminée.
