Les étapes de vendredi du Rallye d’Europe Centrale ont apporté du chagrin à Andreas Mikkelsen de Hyundai, qui a abandonné lors de la SS5, tandis que son coéquipier Thierry Neuville a grimpé au sommet du classement.
Mikkelsen, qui avait eu du mal avec l’adhérence et la confiance tout au long de la matinée, a perdu le contrôle sur une section humide et traîtresse, percutant une clôture et bloquant la route avec sa Hyundai i20N fumante. La spéciale a été arrêtée, et Mikkelsen ainsi que son copilote Torstein Eriksen ont quitté la voiture sains et saufs. En réfléchissant à ses étapes précédentes, Mikkelsen a admis qu’il avait été trop prudent : « J’étais trop sur la réserve… on peut conduire beaucoup plus vite qu’on ne le pense, donc nous devons juste nous ajuster. »
Pendant ce temps, Neuville a saisi l’opportunité, prenant la tête du classement général après une forte performance. Le Belge, qui vise une victoire au championnat ce week-end, a capitalisé sur sa position de départ, terminant la SS5 juste devant son rival pour le titre, Ott Tänak, avec 0,3 seconde d’avance. Neuville a également signalé des conditions délicates, notant les niveaux d’adhérence imprévisibles et les problèmes d’équilibre avec sa voiture. Cependant, il a maintenu une mince avance de 2,7 secondes sur le poursuivant Sébastien Ogier.
Ogier de Toyota avait commencé la journée en augmentant son avance sur Neuville lors de la SS3, mais a rencontré des difficultés au fur et à mesure que les étapes avançaient. Les routes glissantes, couvertes de feuilles, ont rendu la surface imprévisible, et Ogier a perdu du temps après avoir élargi sa trajectoire et percuté un arbre. Malgré ces revers, le champion du monde à huit reprises reste fermement en lice, accusant un retard de seulement 2,7 secondes sur Neuville.
Elfyn Evans, pilotant pour Toyota, était également dans la course, mais une approche prudente à travers les sections traîtresses jonchées de feuilles l’a fait perdre du temps, le laissant à 6,3 secondes de la tête du classement et à la quatrième place.
Takamoto Katsuta, également pilote d’une Toyota, est cinquième au classement général, tandis que Sami Pajari, la quatrième entrée de Toyota, a réussi à conserver la sixième place malgré un problème d’alimentation hybride survenu tôt dans la journée. Des problèmes hybrides ont touché plusieurs pilotes, dont Mikkelsen, ainsi qu’Adrien Fourmaux et Grégoire Munster de M-Sport, qui ont tous perdu leur boost hybride après des atterrissages violents sur un saut lors de la SS4.
Au fur et à mesure que le rallye progresse, l’avance de Neuville est précaire, les quatre premiers pilotes étant séparés par seulement 6,3 secondes. Avec des conditions qui devraient rester imprévisibles, la bataille pour la victoire est largement ouverte.
