Sébastien Ogier a pris la tête du Rallye d’Europe centrale après que le leader du championnat Thierry Neuville a connu une course désastreuse, sortant de la route non pas une, mais deux fois, sur une seule spéciale. Les mésaventures de Neuville se sont produites lors de la spéciale Schärdinger Innviertel, qui s’est révélée être le test le plus difficile jusqu’à présent, piégeant de nombreux pilotes Rally1 avec ses conditions glissantes.
Les problèmes de Neuville ont commencé par une erreur mineure : il a laissé deux roues sur l’herbe à la sortie d’un virage, ce qui a fait tourner sa Hyundai i20 N Rally1, perdant seulement quelques secondes. Cependant, le véritable drame s’est produit lorsque Neuville a mal évalué un autre virage, envoyant sa voiture dans un champ. Coincé dans un fossé en essayant de rejoindre la route, il a eu du mal à trouver de la traction sur l’herbe mouillée. Après quelques instants tendus, ses pneus ont finalement accroché la surface, tirant la voiture de nouveau sur la spéciale, mais pas avant d’avoir perdu une coûteuse demi-minute.
« Mes notes de vitesse étaient trop rapides, » a admis Neuville après la spéciale. « C’est une route large, et dans des conditions sèches, elles auraient peut-être fonctionné. Mais la voiture ne tournait pas sur la surface grasse, donc j’ai dû aller dans le champ, et je me suis retrouvé coincé dans un fossé. »
Ogier a profité des erreurs de Neuville, maintenant en tête avec un avantage de 4,6 secondes sur Ott Tänak. Avec cet avantage, le champion du monde 2019 est en bonne position pour réduire l’écart sur le leadership de Neuville au championnat si les positions restent les mêmes tout au long du week-end. Elfyn Evans reste en troisième position, à 8,3 secondes, tandis que Neuville est en quatrième position, à 25,3 secondes du rythme après sa course mouvementée.
Takamoto Katsuta, qui est également sorti de la route lors de la SS11 après avoir freiné trop tard dans un virage en épingle, se classe cinquième, à environ une demi-minute derrière Neuville. Sami Pajari conserve la sixième place dans sa Toyota, complétant le top six.
Ce rallye a été particulièrement brutal pour Adrien Fourmaux de M-Sport. Après avoir rencontré des problèmes de différentiel avant dans sa Ford Puma, rendant la voiture « indrivable », Fourmaux est sorti de la route trois fois en deux étapes. La dernière sortie s’est révélée catastrophique, car il a heurté un poteau, endommageant l’arrière de sa voiture. Contraint de s’arrêter pendant cinq minutes pour changer une roue en pleine étape, Fourmaux a finalement abandonné en raison de dommages au système hybride de la voiture, promouvant son coéquipier Grégoire Munster à la septième place.
Andreas Mikkelsen, qui s’était écrasé contre une clôture et avait abandonné vendredi, est revenu samedi mais a également eu une journée difficile. Malgré avoir heurté un marqueur anti-coupure et avoir fait une sortie de route, il a réussi à continuer sans dommages majeurs, bénéficiant des champs plus ouverts lors des étapes de la journée.
Avec Ogier maintenant en contrôle et Neuville s’efforçant de récupérer, la bataille pour la victoire au Rallye d’Europe centrale promet plus de drame alors que les pilotes poussent à la limite sur des routes difficiles.
