Les fans de Formule 1 sont encore en émoi après le Grand Prix de Mexico, où Max Verstappen de Red Bull a reçu une lourde pénalité de 20 secondes après une bataille intense roue contre roue avec Lando Norris de McLaren. Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, n’a pas hésité à critiquer le style agressif du Néerlandais, le qualifiant de “conduite sale” et évoquant un retour à la saison 2021 pleine de tensions.
Les pénalités, infligées par les commissaires, sont survenues après que Verstappen a failli entrer en collision avec Norris à deux reprises, poussant le pilote McLaren hors de la piste au virage 4 avant de prendre un avantage en coupant à travers le virage 7. La décision de pénaliser Verstappen deux fois avec des incréments de 10 secondes a suscité un intense débat, mais Wolff estime que c’était exactement ce dont le sport avait besoin.
“C’était vraiment une bonne décision des commissaires,” a déclaré Wolff dans une interview franche avec OE24.com. “Cela établit un précédent nécessaire. Ce genre de conduite sale doit être limité pour l’avenir, et une pénalité forte comme celle-ci envoie un message clair que ce comportement ne sera pas toléré.”
Wolff, faisant clairement des comparaisons avec la saison 2021 pleine de drame, a remarqué que le comportement de Verstappen lui rappelait de nombreux affrontements de cette année-là, lorsque le style agressif du pilote Red Bull a suscité des interrogations—particulièrement lorsqu’il était confronté à Lewis Hamilton de Mercedes.
Le patron de Mercedes a souligné plusieurs incidents en 2021 où Verstappen a évité des sanctions malgré avoir poussé Hamilton à la limite, notamment lors de courses critiques à Imola, Monza, Interlagos et Jeddah. Wolff a suggéré que ces décisions passées ont contribué à l’atmosphère de “tout est permis” que certains pilotes en sont venus à attendre.
“C’est un déjà vu,” a commenté Wolff. “Seulement cette fois, c’est au sujet de Lando, pas de nous. Mais cela me rappelle tellement les batailles Verstappen-Hamilton en 2021 lorsque les commissaires ont hésité à le tenir responsable. Cette pénalité était nécessaire pour éviter que cela ne devienne la norme à nouveau.”
Aussi palpitantes que soient les batailles pour le titre, Wolff a reconnu que les affrontements entre Verstappen et Norris continuent d’alimenter l’intérêt des fans, ce qui bénéficie au sport dans son ensemble. Il a admis que, d’un point de vue commercial, ces rivalités intenses sont bonnes pour l’audience et les profits de la F1.
“Pour le sport, ce genre de spectacle est fantastique. C’est bon pour les affaires,” a déclaré Wolff. “Les fans adorent voir du drame sur la piste, des collisions entre les meilleurs pilotes aux performances époustouflantes et aux surprises inattendues. Et quand les fans sont heureux, les affaires prospèrent.”
Avec la saison 2024 de la F1 offrant des moments palpitants et une chasse au titre excitante, il n’est pas surprenant que l’audience et l’engagement soient à leur maximum. Mais pour Wolff et Mercedes, un objectif demeure : ramener des victoires à la maison.
“Notre priorité, bien sûr, est de gagner,” a conclu Wolff. “Il y avait de l’excitation partout au Mexique—Sainz dominant, Leclerc en difficulté, la journée malheureuse de Perez, et notre propre compétition féroce. Mais finalement, notre objectif est de ramener le titre à la maison.”
Alors que la Formule 1 se dirige vers le Brésil, tous les yeux seront rivés sur la rivalité Verstappen-Norris pour voir si l’avertissement de Wolff résonne ou si cette confrontation enflammée s’intensifie davantage.
