Il n’y avait guère de meilleure façon pour Toyota de clore la saison du Championnat du Monde des Rallyes (WRC). Elfyn Evans a remporté la victoire au Rallye du Japon dimanche, avec tout le podium occupé par des pilotes de la marque, en plus de décrocher la distinction de vice-champion.
Lors du dernier jour de la course et de la saison, six étapes ont été disputées. Le favoritisme était en faveur d’Evans, qui avait une avance de plus d’une minute. Une marge qui a continué à s’étendre pendant la première partie de dimanche, malgré la victoire de Thierry Neuville (Hyundai) dans les ES 17 et 18 avant que Takamoto Katsuta (Toyota) ne prenne le rythme dans l’ES 19.
C’est dans l’ES 20 (Ena City 2) qu’Evans a perdu du terrain face à Sébastien Ogier (Toyota) pour la première fois de cette dernière journée, mais il s’est rattrapé dans l’étape suivante. Neuville et Katsuta étaient respectivement les plus rapides. La Power Stage restait à disputer, et tout ce qu’Evans avait à faire était de rester à l’écart des problèmes majeurs.
Neuville a pris le rythme, battant Ott Tänak (M-Sport Ford) de 2,4s, ce qui lui a permis de marquer cinq points dans une course où il s’était déjà retiré vendredi. Esapekka Lappi (Hyundai) a terminé troisième de l’étape, suivi de Katsuta et Ogier. La septième place était plus que suffisante pour qu’Evans remporte le rallye avec 1m17.7s d’avance sur Ogier. Kalle Rovanperä (Toyota), déjà champion avant ce round, a complété le podium à la troisième place – devant Lappi et Katsuta, tandis que Tänak a terminé sixième lors de son dernier rallye avec M-Sport Ford.
Dans le WRC2, Andreas Mikkelsen (Skoda) n’a pas été le plus rapide que lors des deux dernières étapes de la journée, remportées par Nikolay Gryazin (Skoda). Néanmoins, le champion en titre a réussi une victoire claire avec 1m15.9s d’avance sur le Russe… qui a triomphé dans le WRC2 Challenger. Il a réalisé un sans-faute en remportant toutes les étapes de la catégorie ce dimanche pour assurer la victoire finale avec 10m36.3s d’avance sur Kajetan Kajetanowicz (Skoda) – qui a décroché le titre de WRC2 Challenger. Jason Bailey, le seul pilote du WRC3, a terminé 22e au classement général.
Résumé du rallye
Le premier leader du Rallye du Japon était Neuville, qui a imposé son rythme jeudi lors du premier des trois passages dans l’étape super-spéciale au stade Toyota. Le lendemain, les conditions traîtresses dues à la pluie se sont révélées être un cauchemar pour plusieurs des prétendants aux premières places. Evans a pris la tête dans la SS 2 (Tunnel d’Isegami 1), où deux accidents se sont produits : Dani Sordo (Hyundai) et Adrien Fourmaux (M-Sport Ford).
À un stade précoce, il y avait deux voitures Rally2 dans le top cinq au classement général, tandis que les pilotes Rally1 ont rencontré quelques problèmes – Tänak a subi des revers techniques qui l’ont retardé, tandis que dans la SS 5, Ogier a heurté une barrière et a pris du retard. Dans l’étape suivante, Neuville a eu un incident qui l’a contraint à abandonner la course.
Evans, qui ne s’est pas impliqué dans de gros problèmes, n’a pas été affecté par la situation et a continué à creuser l’écart en tête, même sans gagner de nombreuses étapes, terminant vendredi avec une avance de presque deux minutes sur Ogier – qui a réussi à remonter à la deuxième place malgré un retard dû à une pénalité d’une minute.
Hier, le Français s’est progressivement rapproché, tandis qu’Evans semblait être davantage en mode gestion, puisque avec les progrès qu’il avait réalisés et les conditions difficiles, le plus important était de ne pas prendre de risques inutiles. Même ainsi, le Britannique est arrivé au dernier jour avec une avance de plus d’une minute, qu’il a progressivement augmentée tout au long de ce dimanche.
Au final, Evans a battu Ogier de 1m17.7s, réalisant non seulement sa troisième victoire de la saison, mais aussi la deuxième place au classement général. Rovanperä, qui avait également accusé un retard dans les premières étapes, a réussi à terminer la saison avec un podium en troisième position, devant Lappi qui a été une présence constante dans la lutte pour le top cinq… ainsi que Katsuta, qui a frôlé un top quatre exclusif pour Toyota, malgré une bonne vitesse sur ses étapes à domicile. Après avoir pris du retard dans les premières étapes, Tänak n’a pu se contenter que de la sixième place, dans un adieu quelque peu amer de M-Sport Ford.
Septième au général était Mikkelsen, qui a remporté une victoire claire en WRC2. Le Norvégien a dominé la catégorie dont il était déjà champion, n’autorisant jamais l’opposition à le menacer. Gryazin, le leader initial de la classe, a été le premier leader, mais à partir de la SS2, c’était toujours Mikkelsen en tête devant le Russe. Ce dernier, à son tour, a dominé le WRC2 Challenger, dans lequel Heikki Kovalainen (Skoda) était initialement son principal poursuivant, bien qu’à une distance considérable.
L’ancien pilote de Formule 1 était hors course pour les podiums WRC2 et WRC2 Challenger lorsqu’il a rencontré des problèmes de transmission lors de la SS14. À partir de ce moment, Kajetanowicz était le principal poursuivant de Gryazin dans le Challenger, mais à plusieurs minutes de distance, incapable même de rêver de rattraper son rival dans des conditions normales. Osama Fukunaga (Skoda) a complété le podium et s’est imposé dans la WRC Masters Cup. Bailey, le seul à participer en WRC3, a réalisé un solide Rally Japan sans problèmes majeurs et a fréquemment été dans le top 25 au général pour terminer 22ème.
Top dix final :
