Denny Hamlin, il pilota veterano di Joe Gibbs Racing, ha nuovamente preso di mira Goodyear e le gomme utilizzate nel NASCAR Cup Series, esprimendo frustrazione per le prestazioni deludenti della gomma nelle gare su circuiti brevi. Con l’intensificarsi dei playoff, i commenti schietti di Hamlin hanno riacceso il dibattito su se NASCAR stia facendo abbastanza per affrontare i problemi in corso con la Next-Gen e le sue gomme.
NASCAR ha introdotto la Next-Gen nel 2022 con l’obiettivo di livellare il campo di gioco e ridurre i costi. Sebbene l’auto sia riuscita a creare una competizione più ravvicinata, ciò è avvenuto a scapito della qualità del prodotto di gara sui circuiti brevi—un aspetto di cui sia i fan che i piloti hanno espresso preoccupazioni. La combinazione della 7th Gen e delle gomme Goodyear ha ripetutamente fallito nel soddisfare le aspettative su queste piste, dove le gare a stretto contatto sono sempre state un grande favorito tra i fan.
Nonostante molteplici modifiche e aggiustamenti da parte di NASCAR e Goodyear, i miglioramenti sono stati minimi. Un’eccezione notevole è stata la gara di Bristol all’inizio di questa stagione, che ha visto una breve ripresa delle gare competitive. Tuttavia, sia NASCAR che Goodyear hanno faticato a individuare cosa abbia funzionato esattamente a Bristol, lasciando la gara come un caso isolato, piuttosto che un segno di progresso sostenuto.
Nella sua ultima critica, Hamlin non ha trattenuto le sue parole, definendo il processo di fabbricazione delle gomme “imperfetto” e accusando Goodyear di tollerare un’ampia gamma di inconsistenze.
“È un processo molto imperfetto e hanno delle tolleranze. Sai, anche quando producono questi pneumatici, hanno delle tolleranze che dicono: ‘Va bene se questo pneumatico esce con una durezza x-amount maggiore di quella che dovrebbe avere o x-amount minore di quella che dovrebbe avere,'” ha commentato Hamlin.
I commenti di Hamlin accennano a un problema più ampio nell’approccio della NASCAR alle corse su circuiti brevi, implicando che manca urgenza dall’alto per affrontare i problemi degli pneumatici che hanno afflitto la serie negli ultimi due stagioni. Ha sottolineato che per la NASCAR per offrire il tipo di corse emozionanti e piene di azione che i fan desiderano, è necessario apportare cambiamenti significativi.
Denny Hamlin è entrato nei playoff del 2024 come uno dei principali contendenti per il campionato, grazie a una stagione regolare impressionante che lo ha visto ottenere tre vittorie. Tuttavia, la natura imprevedibile del programma dei playoff, che includeva quattro gare jolly, ha deragliato il suo slancio. Hamlin, in particolare, ha avuto difficoltà sui circuiti stradali, tracciati in cui ammette di non aver mai eccelso.
“Quindi sì, questo programma non mi è mai davvero andato a genio o non si adatta alle mie abilità. Non sono bravo sui circuiti stradali, devo migliorare in questo, ci sto provando, ma ho anche 43 anni. C’è un punto in cui i ritorni diminuiscono rispetto al tempo e agli sforzi che spendo per cercare di migliorare sui circuiti stradali,” ha ammesso candidamente Hamlin.
Nonostante le difficoltà, Hamlin ha altre quattro gare per dimostrare il suo valore mentre la stagione volge al termine. La buona notizia per il team No. 11? Tutte le gare rimanenti si svolgeranno su circuiti brevi, dove Hamlin ha storicamente prosperato. Con la giusta esecuzione e un po’ di fortuna, Hamlin potrebbe ancora essere in lizza per il suo tanto atteso campionato di Cup.
Mentre il mondo NASCAR osserva le ultime gare della stagione, la critica di Hamlin a Goodyear serve da promemoria che, nonostante i progressi fatti in alcune aree, lo sport ha ancora del lavoro da fare—particolarmente se vuole ripristinare l’emozione delle gare su circuiti brevi. Se Hamlin riuscirà a capitalizzare sulle opportunità rimanenti, il 2024 potrebbe ancora essere il suo anno per finalmente conquistare quel titolo sfuggente. Ma per ora, l’attenzione rimane rivolta alla risoluzione delle evidenti problematiche che continuano a frustrate sia i piloti che i fan.
