La corsa altalenante di Denny Hamlin nei playoff è continuata al Las Vegas Motor Speedway, dove ha ottenuto un piazzamento tra i primi 10 ma non è riuscito a liberarsi delle sfide che hanno afflitto il suo team Joe Gibbs Racing nelle ultime settimane. Il pilota del No. 11 ha concluso ottavo nel South Point 400, ma la giornata è stata tutt’altro che tranquilla, con problemi ai box e la perdita di posizione in pista che hanno caratterizzato gran parte della sua gara.
“Non è stata una giornata pulita,” ha ammesso Hamlin dopo la gara. “Questo riassume sicuramente la situazione. Abbiamo fatto del nostro meglio per ottenere il miglior piazzamento possibile. Pensavo che Chris [Gabehart, capo squadra] avesse fatto un ottimo lavoro per ottenere qualche tipo di risultato.”
La gara di Hamlin si è complicata presto, perdendo terreno durante il primo giro di pit stop con bandiera verde a causa di una sosta lenta che lo ha fatto scivolare fuori dalla top 10. Gabehart ha risposto mantenendo Hamlin in pista all’inizio della seconda fase, il che ha temporaneamente messo l’auto No. 11 in testa alla gara. Tuttavia, la strategia riguardava più il recupero della posizione persa piuttosto che puntare alla vittoria, e Hamlin è rapidamente scivolato nel gruppo su gomme più vecchie, concludendo infine la fase al 19° posto.
“Eravamo un po’ indietro, ma abbiamo perso così tanto in posizione ovviamente ai box,” ha spiegato Hamlin. “Non eravamo così forti. Certamente non così buoni come pensavo saremmo stati dopo le prove [di sabato]. Il team ha fatto un ottimo lavoro per ottenere il miglior piazzamento possibile.”
Questo segna un tema ricorrente per Hamlin nella postseason: le difficoltà ai box hanno ripetutamente ostacolato la sua capacità di lottare per piazzamenti di vertice. Lo stesso problema è emerso in precedenza nei playoff al Kansas Speedway, dove una giornata lenta ai box lo ha costretto a lottare per tornare a un ottavo posto.
“Non è l’ideale,” ha detto Hamlin riguardo alle difficoltà nella corsia dei box. “Ma tutti stanno facendo del loro meglio.”
Nonostante il piazzamento tra i primi 10 a Las Vegas, le speranze di Hamlin per i playoff hanno subito un colpo. È entrato nella gara con otto punti sotto la linea di taglio per il Championship 4 e ne è uscito con 27 punti di svantaggio, con solo due gare rimaste per ridurre il divario.
“Non stiamo correndo così forte come all’inizio dell’anno, e sicuramente non siamo così puliti, dal punto di vista dell’esecuzione, come lo eravamo,” ha ammesso Hamlin. “Dovremo semplicemente sistemare le cose e andare a Homestead e cercare di vincere.”
Con le spalle al muro, Hamlin dovrà offrire una prestazione quasi perfetta all’Homestead-Miami Speedway se vuole mantenere vive le sue speranze di campionato.
