I Toronto Maple Leafs si trovano di fronte a un’opportunità d’oro e, se vogliono realmente contendere per la Stanley Cup nel 2024, devono fare una mossa audace prima della scadenza per il mercato. Con uno dei migliori nuclei della NHL, guidato da Auston Matthews e Mitch Marner, i Leafs sono quasi garantiti un posto nei playoff, ma il loro attuale roster probabilmente non sarà sufficiente per arrivare fino in fondo. Per risolvere questo problema, devono aggiungere una grande stella—preferibilmente un difensore d’élite—per spingerli oltre il limite.
Nonostante i Leafs siano appena sotto il limite salariale, hanno la flessibilità per effettuare un trade significativo, e questa potrebbe essere la loro unica vera occasione. Giocatori chiave come Calle Jarnkrok, David Kampf e Ryan Reaves non vengono completamente utilizzati, rappresentando un totale di $5.85 milioni in spazio salariale trasferibile, secondo Puckpedia. Se sono disposti a separarsi da questi contratti superflui, insieme ai $3 milioni del difensore di profondità Timothy Liljegren, i Leafs potrebbero aprire quasi $10 milioni in spazio salariale.
Quella somma di denaro potrebbe permettere ai Leafs di acquisire un difensore in grado di cambiare le sorti della squadra da affiancare a Chris Tanev, dando a Morgan Rielly un po’ di sollievo e rinforzando la difesa della squadra per un profondo percorso nei playoff. La necessità di un solido difensore numero uno non è un segreto, e mentre i Leafs potrebbero trovare soluzioni interne per il centro della terza linea, la difesa è la loro massima priorità.
Quindi, chi potrebbero mirare? I difensori d’élite sono rari, ma uno scenario da sogno è il difensore dei New York Islanders Noah Dobson. Il ventiquattrenne in scadenza di contratto è sul punto di ottenere un grande stipendio, e con gli Islanders in difficoltà, è possibile che possa diventare disponibile. Aggiungere un giocatore del calibro di Dobson trasformerebbe la difesa dei Leafs in una vera contendente per il campionato.
Che sia Dobson o un altro difensore d’élite, il tempo stringe per i Leafs per agire. Hanno i soldi, hanno bisogno, e ora devono solo avere il coraggio di fare la grande mossa. Se non lo faranno, un’altra stagione promettente potrebbe sfuggire loro di mano.
