Con l’avvicinarsi della fase più critica della NASCAR Cup Series 2024, la ricerca del campionato da parte di Denny Hamlin è in bilico. Una volta considerato un contendente di punta con tre vittorie nelle prime fasi della stagione, il slancio di Hamlin è diminuito entrando nell’ultima fase dei Round of Eight. Ora, l’ex campione della Cup Kevin Harvick sta lanciando l’allerta sull’immensa pressione che si sta accumulando sul pilota veterano.
Hamlin, che da anni insegue quel primo campionato sfuggente, è riuscito a malapena a entrare nel terzo round dei playoff. E secondo Harvick, non è stata una pura prestazione a salvarlo — è stata pura fortuna. “Hanno avuto fortuna a Talladega, e diciamolo chiaramente, la fortuna è qualcosa di cui sono stati carenti. Quella piccola fortuna è probabilmente l’unica cosa che li tiene in vita nei playoff in questo momento,” ha dichiarato Harvick senza mezzi termini. Il campione del 2014 non ha usato parole tenere, riconoscendo che senza il soccorso di Talladega, Hamlin potrebbe non essere tra i finalisti.
Ma l’avvertimento non finisce qui. Harvick ha sottolineato che le scommesse sono ancora più alte per Hamlin andando avanti. “Questo è un reset per loro, ma hanno la maggiore pressione di chiunque altro rimasto. Devono essere impeccabili da qui in poi. Queste piste sono dove devono farsi valere, e se non lo fanno, saranno lasciati indietro.”
Per Hamlin, non si tratta solo di sopravvivere, ma di dominare, e Harvick ha i suoi dubbi. Se Hamlin e il team Toyota No. 11 non performano al massimo, le possibilità di arrivare al Championship-4 potrebbero sfuggire dalle loro mani.
Nel frattempo, l’attenzione di Harvick non era rivolta solo a Hamlin. Ha indicato un altro pilota Toyota, Tyler Reddick, e il suo potenziale per rubare la scena nelle prossime due gare. “Se Reddick deve vincere, sarà a Las Vegas o a Homestead. Queste sono le sue migliori possibilità. Ma se non riescono a farlo prima di Martinsville, sono nei guai. Quella è una pista dove avrà difficoltà,” ha previsto Harvick.
Con Reddick che deve dimostrare il suo valore prima della gara di taglio a Martinsville, la pressione sta aumentando per entrambi i piloti TRD. Harvick ha dipinto un quadro chiaro: ora o mai più per Hamlin e Reddick. Riusciranno a raccogliere la sfida, o crolleranno sotto il peso delle aspettative? Una cosa è sicura, come ha detto Harvick: “Sarà una battaglia fino alla fine.”
