Per il secondo anno consecutivo al Las Vegas Motor Speedway, Christopher Bell si è trovato incredibilmente vicino alla vittoria, solo per vederla sfuggire dalle sue mani a causa di una audace strategia di carburante dei suoi rivali. Bell, che ha dominato il South Point 400 guidando per 155 giri e assicurandosi una vittoria di tappa, è stato infine lasciato frustrato mentre Joey Logano e il Team Penske scommettevano sul chilometraggio del carburante e ne uscivano vincitori.
Nonostante una gara quasi impeccabile da parte di Bell, la strategia ai box chiamata dal team di Logano si è rivelata decisiva. Bell è stato costretto a fermarsi per fare rifornimento con 38 giri rimanenti, mentre Logano è rimasto in pista e ha ereditato la leadership con soli cinque giri da percorrere. Sebbene Bell sia rapidamente risalito al terzo posto, non ha avuto tempo a sufficienza per raggiungere Logano, che ha tagliato il traguardo con Bell a soli 0.662 secondi di distanza.
“Sento decisamente di aver eseguito la mia gara, il nostro team ha eseguito la nostra gara, e semplicemente non era destino che fosse così oggi,” ha detto un Bell visibilmente deluso dopo la gara. “È un colpo. È più un colpo di quanto lo fosse l’anno scorso.”
Bell aveva un forte controllo sulla leadership dopo l’ultima cautela con 75 giri da percorrere. Ha mantenuto la sua posizione ai box ma si è trovato tra i piloti costretti a fermarsi più tardi per assicurarsi di poter arrivare al traguardo. Nel frattempo, il team di Logano ha giocato a lungo termine, e con il suo compagno di squadra Ryan Blaney che forniva un’assistenza cruciale correndo dietro di lui, la strategia ha dato i suoi frutti.
“Mi hanno raggiunto probabilmente con 15 giri da fare e hanno detto che non potevamo permetterci alcuna perdita di tempo,” ha raccontato Bell. “Non ho sentito di aver perso tempo significativo, e tutto il traffico doppiato è stato piuttosto rispettoso. Ma a quel punto, sembrava che non importasse cosa facessi, non sarebbe stato abbastanza.”
Blaney, che era scivolato indietro di più giri all’inizio della gara a causa di un incidente, stava seguendo Logano alla fine. Mentre alcuni speculavano che Blaney stesse bloccando il progresso di Bell per aiutare il suo compagno di squadra, Blaney ha respinto quella affermazione.
“Non mi ha raggiunto fino all’ultima curva,” ha spiegato Blaney. “Sto seguendo la mia linea, non sto portando via aria a nessuno. Se fosse arrivato al 22 più in fretta, mi avrebbe passato facilmente. Ma era mezzo giro troppo tardi.”
Nonostante la delusione amara, Bell ha riconosciuto che le tattiche di Blaney erano corrette: “Stava facendo il suo lavoro. Fa parte delle corse.”
La sconfitta ha riportato alla mente ricordi dolorosi per Bell, che ha vissuto una situazione simile nella Xfinity Series del 2019 nello stesso circuito. “Ho perso una gara di Xfinity qui nella stessa identica maniera… Stavo conducendo la gara, dovevo fare una sosta ai box, e qualcuno nella parte posteriore allungava. Quando siamo tornati in verde, Adam mi ha detto che eravamo quattro o cinque giri corti, e poi ho sentito che stavano cercando di allungare. Ho pensato, sicuramente, finiranno il carburante, giusto? Non sono finiti.”
Nonostante il contrattempo, Bell rimane 42 punti sopra la linea di taglio in vista della prossima gara dei playoff. “È un aspetto positivo, ma nulla è garantito in questo sport,” ha avvertito Bell. “Avevamo una vittoria a portata di mano.”
Con Homestead e Martinsville ancora da affrontare, Bell sa quanto sia importante capitalizzare ogni opportunità. Mentre la vittoria di Logano ha assicurato il suo posto nel Championship 4, l’attenzione di Bell rimane sul tentativo di guadagnarsi il proprio biglietto per la finale—e assicurarsi che la prossima volta sia lui a fare la mossa vincente.
