Denny Hamlin era esattamente dove voleva essere con due giri alla fine al Homestead-Miami Speedway, in testa alla Straight Talk Wireless 400 e avvicinandosi a una vittoria cruciale nei playoff. Ma le sue speranze di vittoria sono svanite negli ultimi tornanti mentre Ryan Blaney si lanciava in avanti, seguito dal co-proprietario della 23XI Racing di Hamlin, Tyler Reddick, che lo ha superato nell’ultimo giro per prendere il secondo posto.
“Non sono davvero sicuro,” ha riflettuto Hamlin sui momenti finali intensi della gara. “Ho cercato di coprire tutte le corsie, ma non sono riuscito a uscire dalla curva come avrei dovuto in quel breve tratto.” Hamlin, che è ripartito all’esterno della seconda fila con sette giri da fare, è brevemente passato in testa, superando Blaney e Reddick. Tuttavia, Blaney ha utilizzato la corsia interna per pareggiare con Hamlin, superandolo proprio mentre i giri si avvicinavano alla fine.
Il team No. 11 ha giocato una partita strategica per tutto il giorno, con il capo meccanico Chris Gabehart che ha optato per lunghe corse con bandiera verde, permettendo a Hamlin di mantenere pneumatici freschi per quei cruciali lunghi tratti. La tattica ha dato i suoi frutti mentre Hamlin si è fatto strada tra il gruppo per vincere la Fase 2 e posizionarsi tra i primi tre per l’ultima fase.
Alla fine, tuttavia, l’ultima cautela con 13 giri da fare ha cancellato il vantaggio costruito con cura da Hamlin, costringendo a un duello con Reddick e Blaney per la vittoria. “Chris mi ha dato tutto ciò di cui avevo bisogno per cercare di gareggiare con lui,” ha ammesso Hamlin. “Semplicemente non ce l’abbiamo fatta.”
Sebbene la vittoria gli sia sfuggita, il terzo posto di Hamlin lo avvicina a un posto di trasferimento nel Championship 4. Riducendo il suo svantaggio da 27 punti a 18 in vista della gara di eliminazione a Martinsville, rimane concentrato: “È un’altra opportunità. Certamente, non sei fuori finché non sventolano la bandiera a scacchi a Martinsville.”
Con tutto in gioco, Hamlin si dirige verso Martinsville con un’ultima possibilità di conquistare il suo posto nella gara del campionato.
