Il mondo del football universitario sta subendo cambiamenti sismici, con l’era NIL e il prossimo formato dei playoff a 12 squadre in prima linea. Quello che un tempo era uno sport costruito sulla passione per il gioco, la cultura di squadra e la lealtà verso la scuola sta ora evolvendo in un’arena dove i soldi parlano più forte. Il quarterback dell’Ohio State Will Howard e il wide receiver Jeremiah Smith sono emblematici di questa nuova era, offrendo scorci contrastanti sull’identità in cambiamento dello sport.
“Will Howard: Un Tradizionalista che Naviga in un Paesaggio in Cambiamento”
Per Will Howard, l’era NIL rappresenta una netta deviazione dal football universitario che ha visto crescere. Un trasferimento da Kansas State a Ohio State all’inizio del 2024, Howard ha lamentato lo stato del reclutamento in un’intervista sincera il 19 novembre:
“Quando sono arrivato al college, i ragazzi venivano ancora reclutati in base alle loro stelle, e non c’era denaro coinvolto. Era dove sentivi che era la scelta migliore. Ora i ragazzi stanno lanciando sacchi di soldi ai neolaureati. È pazzesco, amico. È un’atmosfera completamente diversa.”
Nonostante le sue preoccupazioni, Howard non è cieco alle opportunità che il NIL offre. Con un’impressionante valutazione NIL di $1,5 milioni, beneficia del sistema che critica. Tuttavia, Howard insiste sul fatto che la sua decisione di unirsi all’Ohio State non è stata guidata dal denaro, ma dall’ambizione: “L’obiettivo che ho è vincere un campionato nazionale. Voglio diventare un quarterback titolare nella NFL; l’Ohio State mi offre l’opportunità di fare un salto e entrare in quella conversazione.”
La sua recente prestazione sostiene le sue elevate aspirazioni. In una convincente vittoria per 31-7 contro Northwestern, Howard ha lanciato per 247 yard e due touchdown, aiutando i Buckeyes a migliorare a 9-1 nella stagione. Mentre naviga nell’era del NIL con la prospettiva di un tradizionalista, il gioco di Howard assicura che rimanga una figura centrale nell’evoluzione dello sport.
“Jeremiah Smith: Fama, Fortuna e Football”
Dall’altra parte dello spettro NIL si trova Jeremiah Smith, il ricevitore di punta dell’Ohio State, la cui valutazione di $1,5 milioni solleva sopracciglia e domande. È il suo valore NIL, il suo patrimonio netto, o semplicemente una proiezione? In ogni caso, l’ascesa di Smith riflette le realtà finanziarie del football universitario di oggi.
Il talento di Smith sul campo è innegabile, ma la sua storia evidenzia una tendenza crescente: l’intreccio tra prestazione atletica e opportunità finanziaria. Giocatori come Smith non sono più solo atleti—sono marchi, che gestiscono valutazioni da milioni di dollari prima ancora di mettere piede in un campo NFL.
“Il calcio universitario ha perso la sua anima?”
L’introduzione degli accordi NIL ha innescato un dibattito filosofico tra tifosi, giocatori e allenatori. Per i tradizionalisti come Howard, l’afflusso di denaro rischia di privare lo sport della sua autenticità. I giorni in cui si sceglieva una scuola in base al suo allenatore, alla cultura o al potenziale di campionato sembrano svanire, sostituiti da guerre d’offerta e valutazioni in aumento.
Tuttavia, altri sostengono che il NIL sia semplicemente la nuova realtà. Gli atleti universitari, a lungo esclusi dal trarre profitto dalla propria immagine, stanno finalmente ottenendo una parte dell’industria da miliardi di dollari che alimentano. Per giocatori come Smith, il NIL offre l’opportunità di garantire il proprio futuro mentre giocano il gioco che amano.
La domanda rimane: il NIL segna la perdita dell’anima del calcio universitario, o è un’evoluzione necessaria in uno sport guidato dal denaro a tutti gli altri livelli?
“Qual è il prossimo passo per il calcio universitario?”
Con lo sport che si addentra sempre di più nell’era NIL e nel formato di playoff ampliato, giocatori come Howard e Smith definiranno il prossimo capitolo. Se il calcio universitario riuscirà a trovare un equilibrio tra tradizione e progresso è incerto, ma una cosa è chiara: il gioco non sarà mai più lo stesso.
Per i fan e i giocatori, la sfida è abbracciare questa nuova realtà mantenendo ciò che ha reso il football universitario speciale in primo luogo—la passione, le rivalità e la ricerca della grandezza.
