Joey Logano non era nei radar di molte persone come favorito per il campionato della NASCAR Cup Series quando la stagione regolare si è conclusa a settembre. Statistiche alla mano, i numeri non urlavano “campione in attesa.” Logano ha chiuso la stagione regolare al 15° posto in classifica, con una vittoria al Nashville Superspeedway, otto piazzamenti tra i primi 10 e 264 giri guidati—solido, ma non dominante. Eppure, dopo una vittoria a sorpresa al Las Vegas Motor Speedway, il team No. 22 è ora bloccato nel Championship 4, lasciando molti a chiedersi: hanno superato le aspettative?
“Forse nella tua mente,” ha scherzato Logano dopo la sua vittoria inaspettata. “Per noi, il nostro obiettivo è sempre quello di arrivare, e crediamo davvero di poterlo fare. Ci sono stati molti anni in cui, secondo le statistiche, non sembrava andare troppo bene. Ma siamo stati in grado di capitalizzare quando conta, e nei playoff, semplicemente alziamo il livello.”
Infatti, Logano prospera sotto la pressione della postseason. In effetti, ha chiarito già a settembre: i playoff sono il suo momento di brillare. La vittoria del campione in carica a Las Vegas ha segnato il suo secondo successo nella postseason, con il primo che è arrivato all’Atlanta Motor Speedway, assicurandosi un posto nel Round of 12. In sette gare di playoff, Logano ha registrato una media di 14.28 come piazzamento, con tre top-10, ma il suo talento per vincere al momento giusto è ciò che lo mantiene nella conversazione per il titolo.
Se Logano riuscisse a conquistare il suo terzo campionato, sarebbe l’unico pilota attivo con tale distinzione. Eppure, rimane umile, citando il consiglio del proprietario del team Roger Penske: “Non inciampare nei tuoi stessi articoli di stampa. Non andare oltre le tue possibilità.”
La relazione tra il pilota e il capo squadra, tra Logano e Paul Wolfe, è stata fondamentale per il loro successo. Da quando Wolfe si è unito al team di Logano nel 2020, hanno accumulato 12 vittorie, inclusa la vittoria nel campionato della serie del 2022. L’abilità strategica di Wolfe è stata messa in mostra a Las Vegas, dove ha deciso di allungare il chilometraggio del carburante di Logano mentre altri piloti di punta si fermavano ai box, permettendo loro di conquistare la vittoria.
Wolfe, ora il capo squadra attivo con più vittorie nella Cup Series con 41 vittorie, ha elogiato la capacità di Logano di esibirsi sotto pressione. “Ci sono certamente piloti che, sotto pressione, non riescono a esibirsi,” ha detto Wolfe. “Queste situazioni lo fanno esibire a un altro livello… e i migliori piloti possono farlo sotto pressione.”
Las Vegas è stato un esempio lampante della capacità di Logano di affrontare le sfide. Wolfe ha sottolineato che, sebbene l’auto numero 22 non sia sempre la più veloce, la loro forza risiede nel mettere tutto insieme. “L’auto più veloce vince raramente queste gare. Quindi, cerchiamo di assicurarci di aver coperto tutto,” ha spiegato Wolfe. “Fare il resto al massimo livello è ciò che ci consente di fare cose come quelle che abbiamo fatto [domenica].”
Con la vittoria di Logano a Las Vegas, lui e Wolfe ora puntano al Phoenix Raceway, un circuito dove Logano ha trionfato tre volte, inclusa la vittoria nel campionato del 2022. Mentre si avvicinano alla finale, una cosa è chiara: quando le poste in gioco sono più alte, Joey Logano trova un’altra marcia.
