La piccola cittadina desertica di Blythe, California, sta affrontando rabbia e incertezze dopo la decisione del Governatore Gavin Newsom di chiudere il Chuckawalla Valley State Prison, il maggiore e ultimo datore di lavoro della comunità. Per una città già alle prese con il declino demografico e le difficoltà economiche, la chiusura della prigione potrebbe essere il colpo finale. Blythe, situata vicino al confine con l’Arizona nella Contea di Riverside, ha visto la sua popolazione ridursi mentre i residenti cercano migliori opportunità a Phoenix e nella Coachella Valley, e ora si trova ad affrontare la perdita di quasi 1.000 posti di lavoro.
I leader locali hanno espresso indignazione, sostenendo che la città dipende dalla prigione per la stabilità economica. “Sappiamo che ci sarà un effetto a catena in tutti i settori,” ha dichiarato il manager cittadino ad interim Mallory Crecelius al Imperial Valley Press, sebbene ammetta che l’impatto totale rimane incerto. La chiusura di Chuckawalla elimina 801 posti di lavoro, con oltre 400 ruoli di agenti penitenziari—un colpo devastante per una comunità con opzioni occupazionali limitate.
In un ultimo tentativo di mantenere aperta la prigione, i funzionari della città hanno avviato la campagna “Save Chuck”, assumendo un’agenzia di PR e presentando oltre 40 richieste di accesso agli atti pubblici per capire perché Chuckawalla sia stato scelto per la chiusura. Tuttavia, queste richieste sono state negate. I leader locali hanno suggerito che una struttura più vecchia, come il California Rehabilitation Center a Norco, dovrebbe essere chiusa invece, ma i funzionari statali non si sono mossi.
Il Dipartimento delle Correzioni e Riabilitazione della California (CDCR) ha difeso la sua decisione, citando “responsabilità fiscale”. Con la popolazione carceraria dello stato dimezzata nell’ultimo decennio, attualmente scesa a 96.000, i funzionari sostengono che siano necessarie meno strutture. Il CDCR afferma di lavorare per ridurre al minimo l’impatto su Blythe e ha stanziato quasi 1 milione di dollari per la formazione professionale per aiutare i dipendenti dislocati a passare ad altre industrie. Ma molti locali, come l’ex agente di custodia Jamie Browning, sono scettici, mettendo in dubbio dove troveranno lavoro con lo stesso stipendio senza titoli di studio avanzati. “Dovrei trasferirmi altrove perché dove troverò un lavoro che paga così bene con un diploma di scuola superiore?” ha detto Browning.
Le difficoltà economiche di Blythe non sono una novità; le fortune della città sono diminuite dopo che l’autostrada I-10 ha deviato il traffico, e il suo un tempo fiorente settore agricolo è stato colpito dalla scarsità d’acqua. Molti locali temono che la chiusura del carcere sarà il punto di rottura di Blythe. Alcuni hanno proposto progetti a lungo termine, come la conversione della struttura in un centro di detenzione per immigrati o la costruzione di un hub logistico, ma questi sforzi potrebbero richiedere anni.
Con Blythe che affronta questo momento cruciale, i residenti si trovano a interrogarsi sul futuro della loro città e sulla mancanza di supporto da parte dello stato, sperando che emergano soluzioni prima che Blythe diventi un’altra città fantasma del deserto.
