La missione più recente della NASA ha preso una piega drammatica mentre il suo Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) da 20 milioni di dollari sta sfrecciando nello spazio in modo incontrollato. L’avanzato veicolo spaziale, dotato di vele riflettenti progettate per testare la propulsione solare, ha subito un malfunzionamento critico, lasciandolo rotolare fuori controllo.
I problemi sono iniziati quando una trave strutturale, nota come “boom”, si è piegata durante il dispiegamento delle vele, deviando il veicolo spaziale dal suo corso. Gli ingegneri hanno inizialmente spento il sistema di controllo dell’orientamento del veicolo spaziale—che gestisce la sua orientazione—per affrontare questo problema, ma ora sta rotolando impotente mentre la NASA si affanna per risolvere la crisi.
La missione, lanciata ad aprile dalla Nuova Zelanda, era destinata a rivoluzionare i viaggi spaziali utilizzando vele solari alimentate dalla luce solare, mimando il modo in cui il vento alimenta una barca a vela. Se avrà successo, potrebbe ridurre drasticamente i costi delle missioni nel profondo spazio diminuendo la necessità di combustibile tradizionale.
Per ora, il team della NASA sta correndo contro il tempo per riposizionare il veicolo spaziale delle dimensioni di un microonde e riparare le vele. L’obiettivo è orientare le vele verso il sole per riacquistare stabilità e ristabilire la comunicazione con la Terra. Una volta che gli ingegneri riacquisteranno il controllo, sperano di riprendere i test delle manovre del veicolo spaziale.
Questo contrattempo rappresenta un grande ostacolo per la NASA, che è ansiosa di dimostrare che la propulsione solare potrebbe essere il futuro dell’esplorazione nel profondo spazio. Mentre il team lavora per riportare il veicolo sotto controllo, la missione è in bilico—un’altra svolta nella incessante ricerca dell’umanità di conquistare il cosmo.
