Artemis II, la tanto attesa seconda missione del programma Artemis, è stata posticipata di circa un anno. Questo contrattempo ha deluso molti appassionati di spazio che attendevano con ansia questo evento storico. Originariamente programmata per il 2024, la missione avrà ora luogo nel 2025. Nonostante questo ritardo, il 2024 si sta comunque preparando per essere un anno importante nell’esplorazione spaziale, con diversi progetti entusiasmanti all’orizzonte.
Uno di questi progetti è Peregrine 1, la prima missione americana sulla Luna dopo 50 anni. Sviluppata dalla compagnia privata Astrobotic, questa missione mirava a far atterrare un lander sviluppato privatamente sulla superficie lunare. L’obiettivo principale di Peregrine 1 era studiare i misteri geologici della Luna. Equipaggiato con strumenti specializzati, il veicolo spaziale avrebbe raccolto dati sulla radiazione lunare, analizzato la composizione e la temperatura del suolo lunare e cercato segni di acqua. Sfortunatamente, la missione è stata afflitta da difficoltà tecniche e alla fine è fallita poco dopo il suo lancio dell’8 gennaio.
Nonostante questo contrattempo, il programma Artemis rimane un’iniziativa audace e ambiziosa. Non solo cerca di realizzare atterraggi umani sulla Luna per la prima volta in decenni, ma funge anche da trampolino di lancio per future missioni su Marte. Le complessità della missione Artemis hanno reso necessario un ritardo nella timeline, spingendo le prime missioni con equipaggio sulla Luna al 2025 e gli attesi atterraggi lunari al 2026. Sebbene questo ritardo possa essere deludente, è fondamentale per garantire il successo e la sicurezza della missione.
NASA, insieme ai suoi partner e collaboratori, continua a spingere i confini dell’esplorazione spaziale. Numerosi progetti sono attualmente in corso, alcuni coinvolgendo direttamente la NASA e altri servendo le sue esigenze. Questi progetti mirano ad avanzare la conoscenza scientifica e a migliorare la nostra comprensione dell’universo. Guardando al futuro, è chiaro che il programma Artemis e altre avventure entusiasmanti plasmeranno il corso dell’esplorazione spaziale per gli anni a venire.
Peregrine 1, il primo lander lunare sviluppato privatamente in America, ha incontrato una fine infuocata nell’atmosfera terrestre sopra il Pacifico meridionale. Tuttavia, la NASA non si lascia scoraggiare e si sta preparando a inviare il suo primo rover lunare robotico, il Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), sulla Luna alla fine del 2024.
La missione di VIPER è mappare le risorse lunari, con particolare attenzione all’acqua. Equipaggiato con tre spettrometri, questa scatola metallica su ruote analizzerà il suolo lunare alla ricerca di tracce d’acqua, molto probabilmente sotto forma di ghiaccio. Il rover utilizzerà anche un sistema di intelligenza artificiale chiamato SHERPA per valutare i rischi e prendere decisioni ottimizzate durante il suo viaggio.
Pianificata per durare 100 giorni, la missione di VIPER è solo l’inizio dei piani di esplorazione della NASA. Nell’ottobre 2024, l’agenzia lancerà l’Europa Clipper, una navetta spaziale destinata a Europa, una delle molte lune di Giove. Ciò che rende Europa speciale è il suo potenziale oceano di acqua salata sotto la sua superficie ghiacciata, contenente il doppio dell’acqua dell’intera Terra.
Il principale obiettivo dell’Europa Clipper è determinare se la luna ha le condizioni necessarie per sostenere la vita. Equipaggiato con radar, magnetometri e sensori, l’orbiter campionerà gas e polvere dalla superficie di Europa. Inoltre, la navetta spaziale porterà un chip contenente i nomi di un milione di individui che hanno inviato i loro nomi per far parte di questa missione storica.
Nel 2021, una navetta spaziale è collidata intenzionalmente con un asteroide a velocità incredibili, fornendo preziose informazioni sull’impatto. Ora, è in fase di pianificazione una missione speciale per indagare ulteriormente le conseguenze di questa collisione.
DART: Testare una Difesa Contro Rocce Spaziali Pericolose
In una missione innovativa, il veicolo spaziale proiettile conosciuto come DART (Double Asteroid Redirection Test) è stato lanciato nel 2021 con l’obiettivo di difendere il nostro pianeta contro asteroidi pericolosi. Il suo obiettivo era il doppio asteroide chiamato Didymos – Dimorphos. La missione mirava a deviare il pezzo di roccia più piccolo, Dimorphos, attorno a quello più grande colpendolo.
Secondo i dati forniti dalla NASA, l’impatto ha causato un cambiamento significativo nell’orbita di Dimorphos, alterandola di 33 minuti. Questo test di successo ha dimostrato il potenziale di utilizzare un tale metodo per proteggere la Terra da potenziali minacce asteroidali.
Hera: Svelare l’Impatto
Per ottenere una comprensione più profonda dell’impatto e dei suoi effetti, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha ideato una missione chiamata Hera. Questa missione si basa su una navetta portante e due CubeSat chiamati Milani e Juventas. Questi CubeSat, che sono i primi del loro genere a essere lanciati in una missione spaziale dall’ESA, forniranno dati preziosi bombardando l’asteroide con radar e altri strumenti.
La missione Hera è prevista per il lancio nell’ottobre 2024 a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. Si prevede che raggiunga il suo obiettivo, Didymos – Dimorphos, tre anni dopo. Questa missione fornirà informazioni cruciali sulle conseguenze dell’impatto DART e contribuirà alla nostra comprensione delle tecniche di deflessione degli asteroidi.
Starliner di Boeing: Ripristinare l’Indipendenza del Volo Spaziale Americano
In un’importante pietra miliare per l’esplorazione spaziale americana, Boeing ha introdotto la navetta spaziale Starliner insieme alla Crew Dragon di SpaceX. Mentre solo SpaceX ha mantenuto la sua promessa, Boeing è determinata a lasciare il proprio segno nei lanci con equipaggio.
Lo Starliner ha effettuato il suo volo di debutto circa nello stesso periodo del Crew Dragon. Tuttavia, ha incontrato difficoltà e non è riuscito a raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) durante il suo volo di prova. Nonostante un successivo tentativo sia stato annullato a causa di problemi tecnici, la NASA e Boeing si stanno preparando per un altro lancio quest’estate. Questo sforzo mira a fornire alla NASA più opzioni per il trasporto dell’equipaggio da e verso la ISS.
Dream Chaser: Un Ritorno all’Era dei Spaceplane
Dopo un decennio di pausa dalla pensione dello Space Shuttle, l’America è pronta a assistere al ritorno di un spaceplane non militare. Sierra Space, una compagnia privata, si sta preparando a lanciare il Dream Chaser come parte di una missione ufficiale della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale.
La navetta spaziale Dream Chaser è un’evoluzione moderna del concetto di navetta spaziale HL-20 della NASA degli anni ’60 e ’70. Il suo design elegante presenta un spaceplane a corpo portante riutilizzabile e un modulo cargo chiamato Shooting Star. Questa navetta innovativa rappresenta una deviazione dalle tradizionali navicelle a capsula che hanno dominato le recenti missioni spaziali.
Con una data di lancio prevista per aprile 2024, la missione Dream Chaser segna un nuovo entusiasmante capitolo nell’esplorazione spaziale americana. Promette di fornire alla NASA capacità migliorate per missioni con equipaggio e ulteriori progressi nella tecnologia dei voli spaziali.
Il Dream Chaser, un spaceplane riutilizzabile, è previsto per il lancio ad aprile 2024. Sarà trasportato da un razzo Vulcan Centaur della United Launch Alliance (ULA). Durante la sua prima missione, il Dream Chaser rimarrà attaccato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per 45 giorni prima di tornare sulla Terra. Lo spaceplane ha una capacità di carico di 11.500 libbre (5.200 kg), ma per questa missione porterà 7.800 libbre (3.500 kg) di carico. Lo Shooting Star, d’altra parte, è una navetta spaziale monouso che verrà scartata dopo ogni utilizzo.
Oltre al Dream Chaser, la NASA non ha dimenticato Marte. Una delle missioni pianificate per il 2024 è l’EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). EscaPADE consiste in due veicoli spaziali, soprannominati Blue e Gold, che studieranno la magnetosfera di Marte. L’obiettivo della missione è comprendere il trasferimento di energia e momento del vento solare attraverso l’atmosfera sottile di Marte e indagare come il vento solare possa aver contribuito alla perdita dell’atmosfera del pianeta nel tempo. Costruiti da Rocket Lab, questi veicoli spaziali fanno parte del programma SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) della NASA. EscaPADE è programmata per essere lanciata con un razzo New Glenn di Blue Origin da Cape Canaveral.
Un’altra missione in arrivo è l’Electrojet Zeeman Imaging Explorer (EZIE). In partenza a giugno 2024, EZIE è una flotta di tre SmallSats progettati per studiare l’elettrogetto aurorale. Questi correnti elettrici fluiscono a circa 60-90 miglia sopra i poli terrestri. L’obiettivo della missione è ottenere una migliore comprensione dell’interazione tra la Terra e il tempo spaziale generato dal Sole. EZIE sarà lanciato in orbita terrestre come parte dell’esplorazione continua del Sole da parte della NASA.
La fascinazione dell’umanità per il Sole continua e, mentre il Parker Solar Probe rimane la missione più glamour per studiare la stella, missioni future come EZIE sono comunque significative. Queste missioni contribuiscono alla nostra comprensione del Sole e del suo impatto sulla Terra.
Il progetto più recente della NASA, il telescopio SPHEREx, è previsto per il lancio dopo giugno 2024 e mira a spingere ulteriormente i confini dell’esplorazione spaziale. Mentre il telescopio James Webb ha fissato un alto standard, SPHEREx è determinato a superarlo in termini di prestazioni e capacità.
L’obiettivo principale di SPHEREx è studiare le origini dell’universo e l’evoluzione delle galassie. Osservando la luce infrarossa emessa dagli oggetti celesti, il telescopio raccoglierà dati preziosi sulla formazione delle stelle, la composizione delle galassie e la presenza di acqua e molecole organiche nello spazio.
Una delle caratteristiche chiave di SPHEREx è la sua capacità di condurre un’indagine completa dell’intero cielo. Questo significa che scannerizzerà l’intero cielo, mappando milioni di galassie e raccogliendo dati sulle loro proprietà. Questa vasta indagine fornirà agli scienziati una grande quantità di informazioni per approfondire la loro comprensione dell’universo.
Oltre ai suoi obiettivi scientifici, SPHEREx ha anche applicazioni pratiche. Il telescopio aiuterà gli scienziati a identificare potenziali obiettivi per future missioni, come la ricerca di esopianeti abitabili o lo studio della materia oscura. La sua tecnologia avanzata e le misurazioni precise rivoluzioneranno la nostra comprensione del cosmo.
In generale, SPHEREx è un’aggiunta entusiasmante agli sforzi di esplorazione spaziale della NASA. Con il lancio previsto dopo giugno 2024, possiamo aspettarci scoperte straordinarie e una comprensione più profonda dell’universo che chiamiamo casa.
L’osservatorio spaziale SPHEREx della NASA è destinato a rivoluzionare la nostra comprensione dell’universo. Nonostante il suo nome lungo e complesso, questo telescopio all’avanguardia ci permetterà di esplorare il cosmo come mai prima d’ora. A differenza di altri telescopi che si concentrano su obiettivi cosmici individuali, SPHEREx catturerà vaste porzioni del cielo sia in luce ottica che in luce infrarossa vicina. Anche se questo approccio potrebbe influenzare la qualità dei dati, ci permetterà di osservare eventi che si sono verificati solo pochi istanti dopo il Big Bang. Lanciato dopo giugno 2024, con un possibile ritardo fino al 2025, SPHEREx fornirà intuizioni inestimabili sulla storia del nostro universo.
Oltre a SPHEREx, la NASA ha diverse altre missioni importanti pianificate per quest’anno. Mentre missioni come NISAR, PACE e PREFIRE sono dedicate allo studio del nostro pianeta, l’importanza di questi sforzi non dovrebbe essere sottovalutata. Queste missioni contribuiranno alla nostra comprensione della Terra e della sua interconnessione con l’universo più ampio.
Tuttavia, è importante avvicinarsi a queste date di lancio con cautela. L’esplorazione spaziale è un campo complesso e in continua evoluzione, e i ritardi non sono rari. Come la storia ha dimostrato, la natura di questo settore è imprevedibile e dobbiamo rimanere adattabili e aperti. Nonostante le incertezze, le potenziali scoperte e i progressi che ci attendono nel campo dell’esplorazione spaziale sono davvero mozzafiato.
